– Так отдай ее мне, – скрипуче рассмеялась Громана, шутовски шаркнув ногой. – Взамен получишь мою признательность, гранисы и все, что я только смогу тебе дать.

Я поддержал ее натянутой ухмылкой:

– Удачная шутка! Уверен, Бернарду она придется по душе. Надо будет наведаться в Храм знаний. Как только я пойму суть книги, я пойму, чем она мне поможет. – Взглянув на ведьму, я удостоверился в том, что в каждой шутке есть доля шутки. – Если хочешь, позже обсудим твое предложение.

Ведьма расстроенно пробормотала, что попытаться стоило, и кивнула. Пользуясь ее благодушием, я спросил:

– Ты что-нибудь знаешь о подвеске или похитителе?

– Да что там знать? Скукота, – расстроенно отмахнулась Громана. – Какой-то местный решил укокошить древнюю старушку, но силы не рассчитал. Кто такая Елизавета? Так, одна из миллионов.

– А если я тебе скажу, что она дочь Анны?

– То я тебе отвечу, что ты меня не впечатлил! – начала горячиться Громана. – Если тебе есть что мне сказать, то говори. Нечего тут в шарады играть. У меня дел по горло, а я посыльным у молокососа. Ну чего там у тебя с этой Анной-Елизаветой?

– Мне нужно, чтобы ты передала информацию для Бернарда, раз ничем помочь не можешь, – вернул я разговор в деловое русло. – Анна не только мать нашей пострадавшей, но и единственная ученица некой Мадонны. А сама пострадавшая Елизавета – единственная прислужница Мадонны.

– Ох ты ж какие страсти… – Вид у Громаны стал донельзя удрученный. Видимо, Бернард ей об этом не говорил.

– Дальше. Софи, дочка Елизаветы и внучка Айвена, к которому господин Бернард проявляет интерес, подала прошение о разводе и переводе в другой мир тайком от деда. Но ответа пока нет. Если господин Бернард удовлетворит прошение, то у него будет один преданный и обязанный по гроб жизни Леклёр, через которого можно будет добраться до самого Айвена. Передай ему это, пусть обдумает.

– Полезная информация, но я уверена, господин Бернард сам знает об этом. Раз он ничего не предпринимает, значит, не нужно. Ты ей что-то обещал?

– Только ходатайство, не более. Свою часть сделки я выполнил, так что совесть моя чиста!

– Вот и молодец! Теперь ты с чистой совестью топай подвеску искать, а я с чистой совестью своими делами займусь. Снимаю купол… Да достали уже!

Вновь от ведьмы пошла темная волна, превращая в прах находящихся поблизости игроков. Громана активировала портал, не обращая внимания на уже хрипящего игрока в воздухе, и скрылась. Бедолага рухнул на землю и затих. Вскоре тело ожидаемо замерцало и исчезло, чтобы через час появиться на точке возрождения.

Пока остальные игроки не сообразили, что опасность в лице Громаны исчезла, я активировал невидимость и с помощью Сливана вернулся обратно в поместье. Убедившись, что Долгуната пригласила Аларда на будущий променад, я укрылся в домике герольда и, не откладывая в долгий ящик, занялся изучением подарка Бернарда.

Стоило попробовать открыть книгу, как Игра поинтересовалась: готов ли я принять в себя Тьму? Естественно, я отказался и получил следующие оповещение, что непосвященным отказано в доступе к данному мануалу. Посомневавшись, стоит ли терять время на поиски информации о книге в библиотеке Святилища или других доступных мне источниках, я пошел проторенной дорожкой и обратился сразу в Храм знаний:

– Для принятия решения об использовании артефакта Тьмы Люмпена мне необходима информация о последствиях ее активации в рамках игрового мира «Земля» для игрока с темной приверженностью. – Я постарался сделать запрос как можно подробней.

– Приветствую в Храме знаний, темный, – сразу же откликнулся Хранитель. Старик приветливо указал на материализовавшийся стул и устроился на соседнем. Обстановка и отсутствие привычного столика со свитком озадачили.

– Присаживайся, нам следует поговорить. – Старик источал подозрительное дружелюбие и любезность. Кажется, мои стенания по поводу опции «отключить пафос и словоблудие» были услышаны, и Хранитель сразу перешел к сути дела: – Храм знаний предлагает обмен. Ты передаешь нам артефакт, мы позволяем тебе задавать при посещении Храма знаний два вопроса, не касающихся темы основного запроса.

– Речь сейчас о темной книге Люмпена? – опешил я. Хранитель кивнул.

– А что в ней такого ценного, что вы мне делаете такое щедрое предложение? Или изюминка в том, что мне позволят задать вопросы, но не гарантируют ответы? – решил я уточнить на всякий случай.

Хранитель снисходительно улыбнулся в ответ:

– Давай попробуем. Ты задашь вопрос и оценишь полноту ответа. Некоторые темы находятся вне зоны договоренности. Об этом тебя предупредят, и ты будешь вправе заменить вопросы.

– Зачем она вам? – снова вернулся я к вопросу о книге.

– Для уничтожения. Артефакты предыдущих эпох, свободно перемещаясь в игровом мире, ломают и без того шаткое равновесие. Они могут вызывать катаклизмы одним своим присутствием. Часто, активируя их, игрок даже не догадывается о скрытых опасностях. Эта книга, как и масса ей подобных вещей, не имеет ничего общего со своим обликом. Ты поступил верно, обратившись за помощью в Храм знаний. К сожалению, часто любопытство сильнее