– То есть я не умру? – обрадовался я, однако по реакции Бернарда понял, что сморозил глупость.

– Второй вопрос – третий игрок. Громана, покинь нас. – Ведьма тут же встала, отвесила учтивый поклон и в сопровождении вампира удалилась из беседки. – Дефект моей протеже слишком велик, чтобы позволять ей услышать лишнее. К сожалению, я еще не придумал, как избавить ее от проклятья, Солюна сильная ведьма. Причина, по которой никто не знает о третьем игроке, – он сам. С педантичной скрупулезностью он вырезает упоминание о себе из всех источников. Я сам узнал о его существовании всего тридцать лет назад, хотя занимаюсь вопросом рестарта уже более четырех веков. Мои познания до сих пор скудны. Это мужчина, человек, возлюбленный Мадонны. Ни имя, ни класс не установлены. Одно я знаю точно, он и Мадонна всегда находят друг друга. Это аксиома.

– Почему? – не выдержал я, но Бернард проигнорировал вопрос.

– Третий вопрос – зачем мне рестарт? Здесь сложнее. Ты стал свидетелем не очень приятной сцены, верно? Моя вторая сущность. Мое личное проклятье. Мое эхо. Каждый раз, когда игрок достигает уровня «Величия», кратного ста, Игра сбоит. Она порождает эхо игрока, полную его копию как внешне, так и внутренне, с небольшим изъяном – этот ничего не знает об Игре. Это не НПС, не игрок, скорее чем-то напоминает Куклу – необычное нечто, жаждущее найти своего родителя. Только если Куклы созданы для любви, то эхо создано для смерти. Оно наделено той же силой, что и существо, его породившее. Важное уточнение – количество эха определяется уровнем «Величия». На сотом – одно, на двухсотом – два, у меня же было четыре. Трех удалось уничтожить сразу, законы Игры беспощадны к эху. Четвертый оказался шустрее и добрался до меня. Результат ты видел. Мне удалось выжить, решившись на полное поглощение. Теперь в одной оболочке вот уже пятьсот лет существуют и постоянно борются две сущности. Я и мое эхо. Порой оно пробивается наружу, пугая окружающих. Громана помогает его сдерживать. До сегодняшнего дня я думал, что все под контролем. Но, видимо, энергия активированного дневника повлияла на ментальный контроль. Результат ты видел. Именно поэтому я и хочу рестарт – он позволит мне избавиться от своего проклятья. Ничем другим поглощение не обратить.

– Зачем Громана бросила на вас того зверька? – решил я прояснить для себя еще один момент, раз здесь все такие добрые.

– Манушки очень быстры и обладают специфичным ядом. Громана поведала мне об этих зверьках и предложила использовать. Укусив, они вводят в кому эхо, что позволяет мне восстановить ментальную защиту. До этого я боролся другими методами, не очень успешно. После манушек приступы стали все реже, и я позволил себе расслабиться.

Бернард замолчал на мгновение, вновь переживая неприятные для себя моменты. Затем снова продолжил:

– Я знаю, где искать Мерлина. Арчибальд знает, где искать Мадонну. Тебе нужно убедить каторианца поделиться информацией, можешь рассказывать ему все, что видел здесь, кроме моего второго «я». Никто не должен знать, что я поглотил эхо. Малтурион проводит тебя в библиотеку, но знай – уже завтра ты должен отправиться на выполнение классового задания. Нельзя ссориться с Айвеном, у меня на этого паладина определенные планы.

Бернард показывал устрашающую осведомленность о всех моих делах.

– Я ответил на все твои вопросы, Ярополк.

– Не на все, – заупрямился я, вспомнив о том, что Мадонна и третий участник рестарта всегда находят друг друга.

– Верно. А этот вопрос я оставлю тебе для самостоятельного исследования. Ты же исследователь? Верно? Твоя Кукла тебе в этом поможет, – при этих словах Бернард захохотал. А я впал в ступор: при чем здесь моя Кукла? – Мой тебе совет, не отказывайся от нее. В сладострастии нет ничего плохого.

Мысли молнией пронеслись у меня в голове. Неужели… Просто невероятно… Неприлично открыв рот, я уставился на мужчину. Тот лукаво улыбнулся и похвалил:

– Молодец. Мы сработаемся. – Он встал из-за стола, показывая, что встреча окончена. – Закончи задания и встреться с Айвеном. Это твое задание на ближайшую неделю. Дальше посмотрим.

– Пройдемте. – Дворецкий возник рядом. – Громана пояснила, что книги Света вам нельзя, это слегка ограничивает доступный список, так что можем начать с…

Дворецкий начал пояснять логистику, но я слушал вполуха. Меня никак не могла отпустить поразительная мысль, доведенная Бернардом.

Мадонна или третий участник рестарта – Кукла, ставшая игроком.

Библиотека Бернарда, в отличие от его материального богатства, вызывала чувство зависти и поражала несметным количеством книг, свитков и фрагментов документов на различных языках. Большую часть имеющейся письменности я идентифицировал не иначе как «что за хрень» или «каракули какие-то». Это расстраивало. На глаза то и дело попадались артефакты из предыдущих эпох, а самой древней реликвией был сборник стихов, написанный за три рестарта до нашего. Я застыл у красивого, парящего в воздухе голографического кристалла, сожалея, что технологии современности не позволяют его прочитать. Хотя кто знает, может, там, кроме любовных стенаний, и нет ничего.

– Постоянный объект охоты, – напомнил о своем существовании Малтурион, заметив мой интерес к кристаллу. – На текущий момент известно о полутора тысячах заданий на уничтожение этого предмета. Игра не любит раритеты прошлого и старается их уничтожить. Непрошеные гости являются к нам с завидной регулярностью, примерно раз в неделю.