загнанный фенакодус. А все потому, что пуля задела трахею, отвечающую за циркуляцию специальной дыхательной плазмы.

Паралич длился не более пары секунд. Но Иван успел выстрелить снова и попал чудовищу в голову. Получилось очень удачно, ибо пуля на этот раз угодила в глаз – единственный, так как другой перестал функционировать ранее в результате попадания осколка.

Трудно сказать, хотел ли Иван поразить именно эту цель или стрелял наобум в громадную башку потолочника. Все-таки записывать мохнача в снайперы было бы, наверное, преждевременно. С другой стороны, попасть в здоровенное буркало, поблескивающее роговицами фасеток, куда проще, чем в глаз белки. Вот Ваня и попал. Самое главное, что засадил туда, куда надо. И монстр окончательно лишился зрения.

Однако признавать свое поражение чудовище не собиралось. Не в силу особой зловредности, а просто потому, что не умело отступать в принципе. Сейчас оно уже не видело врагов. Но продолжало их ощущать с помощью рецепторов, расположенных в усах-антеннах. Благодаря им потолочник запеленговал Ивана и нанес удар щупальцем, способным растягиваться, словно резина.

Монстр лупил наотмашь, что называется, по площадям, и достиг цели. Иван, увлекшись манипуляциями с карабином, пропустил момент атаки. И щупальце захлестнуло его, обвив петлей плечи, а затем потянуло на себя.

От быстрой смерти мохнача спасло то, что он успел зацепиться ногами за толстый кронштейн, выступающий из стены, – иначе монстр уже затащил бы его в свою пасть. Но смерть в образе этой пасти смрадно дышала в физиономию Ивана, и от гибели его отделяли мгновения. Спасти нео мог только Тим, если бы сумел принять такое же мгновенное решение. И Тим его почти что принял.

Как бы ни мало было у Тима времени на размышление за период, прошедший с момента взрыва, он успел кое-что сообразить. Он понял, что «лимонка», которой Макс пытался атаковать потолочника, взорвалась слишком рано – скорее всего, непосредственно в руке мохнача. Следовательно, от момента выдергивания чеки и до момента взрыва прошло очень мало времени – не более трех секунд. Следовательно, в конструкции гранаты присутствовал изъян. Либо хитрый хомо, инструктировавший мохначей, о чем-то специально умолчал.

И тут Тима озарило, как это иногда случается в минуты максимальной мобилизации всех ресурсов человека – и умственных, и физических. «Пластина- рычаг! – подумал Тим. – Все дело в рычаге! Не зря же его присобачили к запалу. Если чека не дает рычагу разжиматься, то получается, что именно прижатый рычаг не позволяет гранате взорваться раньше времени».

Решение казалось очень простым. Правда, его требовалось проверить на практике. И желательно на чужом примере. Но на появление «добровольцев», вроде безбашенного Макса, больше рассчитывать не приходилось. Значит, оставалось действовать самому. И немедленно.

Тим, предварительно зажав рычаг, выдернул чеку еще в тот момент, когда монстр очухивался от попадания бронебойной пули в глаз. Ситуация для броска казалась подходящей, и Тим не выполнил его только по одной причине – гранату, собственно, некуда было бросать. Ну разве что под лапы монстру, который топтался всего в несколько шагах. А это было равнозначно самоубийству.

Поэтому Тим продолжал выдерживать паузу. Но увидев, как потолочник атаковал Ивана, понял, что оттягивать неизбежное не имело смысла. Либо монстр раздербанит Ивана, а затем и его, либо они погибнут, как воины. И это Тиму обязательно зачтется на суде в Долине Предков. А Ванька пусть сам отвечает за свои грехи за Черной Границей, или как там у них…

«Куда же ее швырнуть?! – лихорадочно мелькнула мысль. – Может, между задних лап? Или…» И как раз в этот момент ситуация снова изменилась.

В пылу схватки ее участники совершенно забыли о Джоне. А он не то чтобы испугался, но растерялся, когда откуда ни возьмись – чуть ли не с потолка – на их головы свалился злобный монстр. Да еще именно в этот момент граната поблизости взорвалась, разбрасывая осколки. Вот и зарылся мохнач носом в трухлявый пол, чтобы малость прийти в себя.

Но Джон, разумеется, не был трусом. Трусливый нео, это, извините за выражение, примерно такой же оксюморон, как и храбрый хоммут. Едва очухавшись от потрясения, Джон вскочил и попытался сориентироваться в ситуации. В руке он держал заточенную рессору – чуть ли не самое грозное оружие мохначей, заменявшее им мечи и прочие клинки. Очень удобно – можно и череп расколоть, и ногу перерубить в зависимости от того, кто и как подвернется.

Оглядевшись, Джон увидел, что озверевший потолочник атакует его лучшего приятеля Ивана. Более того, успел вцепиться в него щупальцем. Не колеблясь ни мгновения, Джон подбежал к монстру и со всей дури рубанул того под основание щупальца – иными словами, в район плечевого сустава. И рессора, оружие мохнатого пролетариата, не подвела – не зря Джон ее постоянно затачивал длинными вечерами у костра. Даже во время молитвы великому Исую напильником шоркал, совмещая приятное с полезным.

Рессора вошла в плоть потолочника со смачным хрустом и отрубила щупальце под корень, невзирая на пленку из суперпрочного пластика. Рессора – она везде рессора – и в Зоне Москвы, и в Африке. А пластик – это тьфу! Синтетика – она и есть синтетика, одни понты.

Увы! Освободив дружка из лап монстра, Джон, сам того не желая, усугубил положение Тима. Потому что, получив очередное увечье, потолочник в ярости мотнул башкой и едва не задел Тима усом. Этого хватило, чтобы рецепторы послали в мозг чудовища координаты новой цели. И оно, подпрыгнув на задних лапах, двинулось в сторону Тима.

Тот попытался отскочить – и уперся спиной в стену. После чего ситуация стала не только безвыходной, но и безнадежной. Раскрытая пасть монстра, из которой капала на землю едкая слюна, находилась от Тима в полуметре. А вот отступать было некуда.