четыре потолочника – Тим их хорошо разглядел несколькими секундами раньше. Передвигались они достаточно медленно и неуклюже – по крайней мере, у Тима сложилось такое впечатление. Крылья у тварей вроде бы отсутствовали. Так что же произошло?
Впрочем, Тиму сейчас было не до разгадывания аномальных явлений. Он едва не погиб от разлетевшихся осколков и мог бы погибнуть чуть позже – ведь потолочник был способен разорвать человека на клочки в считаные мгновения. Но монстр, уже подкравшийся к намеченным жертвам на дистанцию атаки, сам оказался застигнут врасплох неожиданным взрывом. И немного замешкался.
Хотя воздействие осколков на расстояние в десять метров было для потолочника – при его прочнейшей шкуре – несущественным, совсем уж без последствий не обошлось. Один из осколков угодил точнехонько в фасеточное буркало, и страшилище окосело. Да еще и задергалось как припадочное, потому что примитивный мозг получил сигнал о сбое в системе организма, напичканного нейронными волокнами. В результате Тим получил шанс на спасение.
Правда, совсем мизерный. И, строго говоря, шанс не столько на спасение, сколько на продление жизни. Секунд этак на пять. Чтобы погибнуть, так сказать, в бою, а не безропотной жертвой. Если, конечно, получится за это время выхватить меч и хотя бы разок взмахнуть им.
Тим воспользовался предоставленным шансом. Потому что заслужил его постоянной борьбой за жизнь, научившись хвататься за соломинку. Сейчас он схватился за рукоять меча. И когда монстр махнул щупальцем, собираясь захлестнуть им жертву, Тим оказался готов к атаке. Секанул снизу вверх от бедра и отрубил от щупальца добрую половину. Эх, хорош клинок, как бритва режет!
Однако потолочник умел то, что не умело делать ни одно нормальное существо. А именно – асинхронно двигать сразу несколькими конечностями. И пока Тим отсекал левое щупальце, правое уже метнулось вперед, намереваясь вцепиться в лицо противника.
Тима спасла молниеносная реакция. Он отдернул голову и отпрыгнул. Правда, споткнулся при этом об ящик с гранатами и шлепнулся на пол.
Монстр тут же скакнул вперед, играючи преодолев пару метров. Пасть его, усеянная здоровенными зубами, распахнулась, готовая отхватить от Тима никак не меньше трети его тела. Вместе с головой, естественно. Чудовище ничуть не сомневалось в том, что сейчас плотно позавтракает, и имело для таких кулинарных планов все основания. Ведь положение Тима представлялось безнадежным.
Он, конечно, мог попытаться ткнуть монстра клинком в морду. Но попытка была изначально обречена на провал, потому что потолочник – изворотливая тварь – уже готовился отразить контратаку Тима своей разящей лапой-пилой. А это означало, что подобное движение станет для Тима последним движением в его короткой жизни. Однако произошло совершенно неожиданное – как для монстра, так и для Тима.
Тим все-таки сделал выпад мечом – а что еще остается, когда в полуметре от тебя сверкает зубищами огромная пасть? Потолочник, естественно, рубанул по клинку лапой. Которая, если судить по результату, была изготовлена не иначе как из стального сплава.
Удар чудовища, нанесенный сверху вниз – ведь Тим полулежал на полу, оказался такой силы, что меч отлетел в сторону. После чего отсчет жизни Тима пошел в обратном направлении и при этом очень быстро – два, один, один на ниточке…
Расслабуха у нейроманта закончилась в тот момент, когда случился первый серьезный сбой. Сначала Гай потерял из вида потолочника по кличке Зорд. Его фигура вдруг размылась и исчезла из сознания оператора. Гай напрягся и, сосредоточившись на канале связи с мозжечком потолочника, через несколько секунд обнаружил пропажу – оказалось, что тварь переместилась за это время на пару десятков метров в сторону.
Не успел нейромант осмыслить причину кратковременного сбоя, как рванула граната. Несколько осколков вылетело в пролом, упав в тоннель, и это был неприятный сюрприз – Гая не предупредили о том, что у мохначей есть взрывчатые боеприпасы. В следующий момент он зафиксировал у Зорда повреждение оптической системы и подумал, что не мешало бы лично оценить ситуацию визуально. И хотя Гаю очень не хотелось «светиться» перед нео, он все же приблизился к пролому и выглянул в зал.
Шустрого потолочника он обнаружил в дальнем левом углу, наверное, метрах в сорока от себя. Тот, похоже, с кем-то дрался, но толком различить что-либо Гай не мог – в углу было совсем темно, к тому же мешали трубы и различные емкости, торчащие по всему залу. Нейромант подумал, что причиной сбоя могло стать обилие металла, экранирующего телепатические сигналы. Но почему тогда сигнал так быстро восстановился? И почему засбоило лишь один раз и именно на канале связи Зорда?
Хм… Неужели у того произошло непроизвольное включение системы «невидимка», которая делает тварь невидимой в определенных диапазонах? Подобная система была изначально заложена в конструкцию изделий, но подразумевалось, что она должна срабатывать по команде оператора. Иначе неразумные твари могут уйти из-под контроля и разбежаться в самый неподходящий момент.
Задумавшись, Гай хотел почесать голову, но рука наткнулась на защитный шлем. «Ладно, – подумал телепат. – Сейчас некогда с этим разбираться. Главное, выполнить задание хозяина. Пока что твари неплохо справляются – вон уже сколько мохначей накрошили».
Он прищурился, вглядываясь в темный угол, и вдруг ему показалось, что там что-то блеснуло. Труба? Да нет, тут все покрыто слоем ржавчины. Меч? У нео есть мечи? Вот опять… Нет, не меч. Шлем или каска? У мохнача?
– Похоже, он в каске, – сказал командир группы сопровождения капрал Юрок. Он стоял рядом с Гаем и, как и тот, смотрел в дальний угол. Полимерное забрало защитного шлема у капрала было поднято, чтобы улучшить видимость – иначе стекло запотевало изнутри. – Прибарахлился где-то косматый.
– Ты тоже заметил? – отозвался нейромант. – А я уж решил, что мне показалось.
