По его прикидкам выходило, что до момента взрыва остается еще три-четыре секунды. Однако он жестоко ошибся. И мог бы словить с десяток осколков, если бы не приключилось невероятное совпадение.

Граната в руке Макса взорвалась практически в тот момент, когда Тим лишь вознамерился присесть, чтобы укрыться за цистерной рядом с Иваном. Но осколки не долетели до Тима, хотя от него до Макса было каких-то полтора десятка шагов. Не долетели, потому что за мгновение до взрыва перед Тимом возникла чья-то исполинская тень – и закрыла его от летящих осколков.

Впрочем, в том хаосе, который начался в этот момент, Тим не сразу понял, что произошло, – потому и не успел обрадоваться счастливому спасению. И, как выяснилось чуть позже, даже к лучшему, что не успел – иначе бы еще сильней затем расстроился…

Оператор Гай изначально не собирался принимать непосредственное участие в атаке убежища мохначей-сектантов. Как и все нейроманты, он был от природы осторожен и трусоват. Зачем рисковать самому, если можно загребать жар чужими руками с помощью бестолковых био? Этим простым принципом Гай руководствовался всю свою жизнь. И так как до сих пор не сдох, значит, и жизненный принцип был правильным.

Вот и отправляясь на задание вместе с четверкой потолочников, Гай знал, что черновая работа возложена на них. А его дело управлять и контролировать, чтобы задание было выполнено в соответствии с поручением хозяина. Хозяином Гай называл про себя Великого Стратега Якуба, которому волею судеб служил в настоящее время – после того, как угодил в плен к капитолийцам. А хозяин что велел?

Хозяин велел, чтобы потолочники вырезали под корень шайку нео, окопавшихся в подземелье. Но если кто и разбежится по закоулкам, гоняться за ними не надо – удрали, и удильщик с ними. Главное зло не они, а их предводительница, некая старуха по имени Нави. Вот ее нужно в первую очередь найти и прикончить любым способом.

А еще в убежище может оказаться человек по имени Тимур или Тим. Ну, собственно, имя не имело никакого значения, потому что потолочники не будут спрашивать, как тебя зовут. Оторвут голову, и все. Важно, чтобы голова была человечья – хомо то есть, как выражаются продвинутые мутанты.

Вот это, собственно, Гай и донес до примитивного сознания монстров с помощью определенных технологий и своих навороченных мозгов. Мол, мочите всех нео подряд, но одновременно ищите человека. Если заметите, рвите его на куски. Ну и старуху, конечно, ищите – по запаху.

Со старухой в этом смысле было проще. Потому что запах помогал потолочникам идентифицировать цель очень точно. С человеком по имени Тимур ситуация выглядела сложнее.

Якуб передал Гаю старую рубашку этого парня. Но запах из нее почти выветрился, так как никто не догадался своевременно упрятать рубашку в воздухонепроницаемый пакет. Кроме того, как сказал хозяин, Тимур за последние дни где только не побывал и мог вонять чем угодно. Поэтому особо надеяться на опознание по запаху не стоило.

А вот вычленить среди кучи мохначей человека потолочники могли – и по общему специфическому запаху, и по внешнему виду. На этом и строился основной расчет – если, конечно, Тимур вообще находится в убежище. Ну, это уже на месте станет ясно.

Так вот. Соответствующую информацию, как и установку, Гай потолочникам передал. Система оповещения «свой-чужой» у тварей худо-бедно функционировала, хотя и со сбоями. Ну а драться и убивать они, естественно, умели сами, тут с оператора взятки были гладки. Ему оставалось лишь контролировать процесс, вмешиваясь в случае возникновения нештатных ситуаций, ну и ждать, когда все закончится.

Теоретически оператор был способен полностью взять под контроль сознание отдельного потолочника, это называлось «оперативным управлением». Оно предусматривалось для ситуации, когда у изделия выходит из строя центр управления (так называемый «мозжечок»), и оно теряет способность к самостоятельным действиям. Вот тогда оператор, переключив все системы изделия на себя, мог бы «реанимировать» зависшую биомашину, чтобы использовать ее в виде механической куклы-бойца.

Другое дело, что такое управление значительно уступает по эффективности самостоятельным действиям потолочника. И смысл применять его возникает лишь в экстремальных ситуациях, когда, как говорится, пан или пропал. Ведь сосредоточившись на одной машине, оператор не сможет контролировать остальные.

У Гая «под ружьем» находилось сразу четыре твари. Поэтому он какое-то время не вмешивался в происходящее. Едва потолочники проломили стену тоннеля и схватились в рукопашной с набежавшими нео, Гай присел на корточки и сосредоточился на телепатической картинке в мозгу. И даже не высовывался в зал, чтобы не ровен час не нарваться на дубину мохнача.

Рядом находились вооруженные до зубов бойцы из группы сопровождения в костюмах магнитоэлектрической защиты. Они изредка заглядывали в пролом и сообщали о ходе событий. Ход Гая в целом устраивал, и он слегка расслабился, посасывая медовый леденец. Леденцами операторов снабжали по распоряжению Якуба, чтобы нейроманты подпитывали организм глюкозой – умственная работа все-таки, это вам не палашами махать…