держась одной рукой за верхний ящик, опустился на ноги. После чего попытался поднять ящик, но тот не желал отрываться от нижнего «чемодана», словно был к нему приклеен. Впрочем, что-то подобное следует ожидать, когда один предмет лежит на другом в течение двухсот лет в условиях повышенной влажности и кислотности.

Тогда Тимур просунул между слипшимися ящиками кончик клинка и стал осторожно пропихивать его внутрь. Через некоторое время затея увенчалась успехом – верхний «чемодан» сначала зашатался, а затем и подался вверх. Тимур убрал мачете в ножны и, взявшись за ящик обеими руками, приподнял его.

«Чемодан», несмотря на его плоскую форму, оказался очень тяжелым – настолько, что Тимур не смог плыть – так и пошел по полу, отталкиваясь ногами и подпрыгивая, как лягушка. Слава Юпитеру, он хорошо запомнил маршрут, который к тому же был коротким – по прикидкам Тимура не более пятидесяти метров, а то и короче. Он уже добрался до начала лестницы, когда ощутил очень неприятное в его ситуации чувство – будто кто-то смотрит ему в затылок. Но не успел обернуться, потому что «услышал» внутри головы резкий и требовательный голос Лыса:

«Тимур, возвращайся быстрей!»

«Что случилось?» – машинально подумал Тимур.

«Я уловил постороннюю активность. Быстрее!»

Тимур попытался прибавить ходу, но сумел преодолеть лишь две или три ступеньки. А в следующее мгновение его буквально парализовало чувство чудовищного страха. Не контролируя себя, Тимур, как восковая кукла, обернулся и застыл от ужаса.

На него сквозь толщу воды быстро надвигалась приоткрытая пасть с мерцающими во тьме глазами. Именно так – приоткрытая пасть, а над ней светящиеся огоньки глаз. Еще через миг Тимур понял, что слева и справа находятся такие же пасти, и сознание пронзила паническая мысль: «Аспид!!!»

Тимур не мог двигаться, потому что был парализован в полном смысле слова. Казалось, еще секунда, и пасти многоголового монстра разорвут его в клочья. Но тут произошло удивительное. Головы аспида вдруг замерли в каком-то полуметре от Тимура, так и не впившись в него. Затем неведомая сила рванула Тимура назад и поволокла вверх и прочь – подальше от зубов подводного чудовища.

Тимур не сразу осознал, что случилось, а когда сообразил, что ворм тащит его за веревку, то уже пробкой вылетал из воды. И тут же, потеряв опору в виде водяной «подушки», грохнулся спиной на ступеньки. Хорошо еще, что в последний момент Тимур инстинктивно выпустил из рук тяжеленный «чемодан», а то бы тот запросто мог размозжить ему голову.

Ящик шлепнулся рядом, подняв кучу брызг. Но Тимур даже не подумал его доставать. На карачках преодолев пять-шесть ступенек, он был готов драпать и дальше, однако его остановил визгливый крик Лыса:

– Достать ящик! Немедленно!

Тимур не знал, кому предназначался крик, но подействовал тот отрезвляюще. Он поднялся, развернулся к воде и выхватил из ножен мачете. Внезапный паралич исчез, будто его и не было, но тело била противная мелкая дрожь. Именно поэтому Тимур не рискнул спуститься к воде за ящиком – вне зависимости от того, кому конкретно адресовалась команда двуглазого шама.

А вот «трупоед» команду выполнил. Он нагнулся к воде, поднял ящик и зашагал по ступенькам. Однако успел сделать не больше двух шагов, потому что из воды блестящими черными молниями вылетело сразу несколько голов аспида с раззявленными пастями. Две из них впились в ноги ворма, а третья, на двухметровой шее, попыталась дотянуться до Тимура.

Но водяной змей просчитался, если надеялся застать жертву врасплох. Тимур уже овладел собой, и самое главное, к нему вернулась его мгновенная реакция. Он не стал уклоняться от выпада аспида, а встретил его разящим боковым ударом. Р-раз! И башка монстра со стуком покатилась по ступенькам, так и не успев захлопнуть пасть. Уж что-что, а отрубать башки самым разным тварям Тимур научился виртуозно.

Зато две оставшиеся башки с лихвой отыгрались на «трупоеде», не предоставив ему ни единого шанса. Застигнутый врасплох коварной атакой сзади, ворм уронил ящик на лестницу и запрокинулся на спину. Остальное было делом техники.

«Трупоед», конечно, трепыхался. Но чего он мог сделать в таком беспомощном положении, да еще голыми руками? Через мгновение аспид затащил беднягу под воду, и она тут же окрасилась в багровый цвет.

Лишь теперь Тимур сумел перевести дух. На подрагивающих ногах, пятясь, он добрался до верха лестницы и там остановился. Рядом, как будто из воздуха материализовались, возникли оба шама. Лыс держал факел, а Гук – наплечный мешок погибшего ворма. Посветив факелом вниз, Лыс что-то в сердцах буркнул под нос и уже затем произнес отчетливо:

– Надо же, ящик развалился. Придется собирать в мешок.

– Что там? – спросил Тимур. Он видел, что на ступеньках разбросаны какие-то блестящие желтые пластинки, но на привычные круглые монеты они не походили.

– Думаю, что золото, – сказал средний шам. – Хомо, возьми мешок и собери.

– Вам надо, вы и собирайте, – равнодушно отозвался Тимур.

– Если ты боишься аспидов, то они больше не вернутся. Ситуация взята под контроль.

– Да идите вы со своим контролем… Просто я сильно устал, пока вы тут прохлаждались. Так что собирайте свое золото без меня.