Как-то это подозрительно.

Километр за километром виски Арсуса медленно сдавливало тисками. Или он просто надумывает себе?

– А что, если это все радиация, наши мозги поражены и мы медленно сходим с ума? – внезапно спросил уставший молчать Лер. – Мучаемся головной болью, ночными кошмарами, а от галлюцинаций временами лунатим? Совсем скоро она выест наш мозг, и мы станем…

– Не мели чепуху! – оборвала Ксения, которой не нравились упаднические настроения команды.

– Не кричи на меня, девочка, – ощетинился Лер.

– Прекратите! – вмешался Арсус, стараясь звучать как можно тише и авторитетнее одновременно. – Ксения отчасти права, Лер. Мы едем туда за фактами, которых нам сейчас так не хватает. Не время выстраивать гипотезы.

Лер открыл рот, чтобы ответить. И по его обиженному лицу было видно, что ответить он собирается колко. Но тут ЗИЛ резко затормозил. Арсус напрягся, интуитивно хватаясь за оружие. Из форточки выглянуло улыбчивое лицо водителя:

– Все, я дальше ехать не могу.

– Мотор заглох? – с подозрением поинтересовался Арсус. До этого инопланетный корабль гасил всю технику в округе. Но они его уничтожили…

– Нет, – беспечно пожал плечами водитель, – нам дальше просто не по пути.

– А… а мы-то уже подумали… – начал было Лер, но острый локоть Ксении метко зашел ему под ребра, – ай, за что?

Хан спрыгнул с грузовика первым, за ним Лер и Арсус. Арсус обернулся, чтобы помочь Ксении, но она не заметила поданной руки. Или решила не заметить.

– Но вы там поосторожнее будьте, – на прощание сказал водитель, – там люди всегда с придурью были, а теперь…

Он присвистнул и ударил по газам, оставив попутчиков задыхаться в клубах пыли.

– Мне одному не нравится план? – фыркнул Лер.

Ксения в ответ усмехнулась:

– А у нас вообще есть план?

Арсус огляделся по сторонам и нахмурился.

– Где Хан? – Он уже потянулся к оружию.

– Шайтан его забери! Он никогда о других не думает. Все время норовит разведать первым, – поспешил его успокоить Лер. – Вперед!

– Ну… – Лер почесал затылок, – деревня стоит на месте, это уже хорошо.

Арсус тяжело вздохнул, не зная, чего ему хочется сильнее: заразиться от друга неугасаемым оптимизмом или больно его стукнуть.

Хотя в чем-то, конечно же, Лер был прав.

За время, прошедшее с момента завершения их миссии, здесь ничего не изменилось. Им удалось вернуть в эти края тишину и умиротворение. И все бы хорошо, ничто не предвещало бы беды. Вот только…

– Деревня пустая. Здесь нет людей, – озвучил общие подозрения Хан, бесшумно присоединившийся к товарищам.

Арсус сдержанно кивнул ему. Вот кто не терял времени даром. Что ж, они должны разобраться, что не так с этой зоной. И неважно, связано это с самими Защитниками или нет.

– Давайте разделимся, – после недолгих размышлений сказал Арсус.

– Чаще всего именно с такого предложения начинается все веселье.

– Арсус прав, – поддержала Ксения.

Арсус посмотрел на нее с благодарностью, но она сосредоточенно оценивала местность. Твердая позиция, ноги расставлены на ширине плеч, опора для обманчиво расслабленных рук в бедрах. Как и со всеми, с ней творится что-то неладное. Но Ксении хватает мужества держать себя в руках. Арсус восхищался этой обманчиво хрупкой женщиной.

– Я останусь следить за дорогой на случай, если за нами все-таки увязался хвост.

– Отлично, – кивнул Арсус. – Хан, осмотри округу, может, сумеешь отыскать какие-нибудь следы.

Хан коротко кивнул и уже через миг исчез.

– Лер…

Лер нахмурился, но промолчал.

– Постарайся прощупать почву. Они могли просто куда-то уйти, а могли и нет…

– Так точно, – Лер шуточно отдал честь.

– А я обследую саму деревню.

Арсус очень быстро убедился, что их первоначальный вывод был верным: деревню действительно покинули все жители до единого. Спонтанно, побросав дела, которыми занимались, люди попросту ушли.