– Ксения, ты первая, – он поймал ее за руку, когда она уже начала спуск, – осторожнее.

Она кивнула и пошла. Все погружалась и погружалась, пока совсем не исчезла. Остался только равномерный шум шагов. Но и он скоро пропал. Арсус потянулся к оружию.

– Кажется, чисто, – раздалось снизу, – но лестница шаткая.

За ней спустились Хан, Лер, наконец – Арсус. Он огляделся по сторонам, готовясь к очередной ловушке. Кажется, ничего. Еще один коридор, в котором они просматриваются как на ладони. Им бы рассредоточится, но негде.

Свет здесь мигал не так сильно, стал равномерным и голубоватым. Воздух, холодный и сухой, не двигался.

Зато появился гул.

Гудело где-то дальше по коридору, за поворотом.

Арсусу от этого становилось не по себе. Он думал, что их ждет впереди. Очевидно, они видели двойника Ксении. Судя по фотографиям, был еще двойник Арсуса. Кто еще? Хан? Лер? Каждый солдат Патриота? Да и кто они, вообще, такие? Почему здесь?

Слишком много вопросов, а в ответ механический давящий гул. Как будто что-то забирается в голову и копошится, копошится…

Арсус встряхнул головой. Ученый в нем хотел найти отгадки, а солдат – покончить со всем как можно быстрее. Для того чтобы разобраться, нужно время. А чтобы было время, придется выжить. И – он посмотрел на команду – вытащить всех из этой передряги.

– А что, если… – начал Лер, но Арсус взмахнул рукой, призывая к молчанию. Эффект неожиданности, возможно, единственное их преимущество. Не стоит терять и его.

Арсус двинулся на гул, остальные – за ним. Он осторожно заглянул за поворот. Впереди ждал такой же пустой коридор, но еще у?же. Вдали была видна прикрытая дверь.

«Или наша цель, или тупик», – почему-то подумал Арсус. Так или иначе, им предстояло скоро узнать…

Они были уже почти у цели, когда услышали женский голос. Сначала тихий, растворяющийся в гуле, он становился все громче и четче. Теперь Защитники с легкостью разобрали, кому он принадлежит.

Все остановились и посмотрели на Ксению. Она стояла здесь, рядом. И молчала, сжав губы. Но ее – почти ее – голос доносился из-за двери:

– Я не знала… – что именно, Арсус не услышал. – Говорю же. Я не специально!

Молчание. Хлопок. И новый голос:

– То, что они сбежали из-под стражи и догадались приехать сюда, – уже плохо, но ко всему прочему ты еще и засветилась! – Этот голос принадлежал Арсусу.

У Ксении и Арсуса были двойники. Что ж, неплохо. Неуловимые Защитники, спецвойска секретной организации величайшей державы, только что установили то, что и так, в общем-то, знали.

Арсус оглянулся. Хан достал нож, Лер – пистолет. От его способностей в месте, где нет ничего, кроме металла, толку было мало. Но это вовсе не значило, что его можно сбрасывать со счетов.

Ксения ничего не достала, но Арсус не сомневался, что она сумеет действовать по ситуации. Он тоже. Ему нужно будет превратиться в медведя очень быстро, если все пойдет по плохому сценарию.

Он кивнул остальным:

– Пора! – и что было сил пнул дверь.

Та с громким хлопком распахнулась. Миг – и Защитники, как во время многочисленных тренировок, заняли помещение, рассредоточились по территории. Только потом огляделись.

Они оказались в комнате. Или лаборатории. Или в пункте управления. Все тот же голубоватый свет освещал круглое помещение метров десять в диаметре. На противоположной стороне часть стального пола просто опала, открывая пустоту, – что в ней, понять было невозможно.

Только теперь Арсус обратил внимание на двойников. Вернее… конечно, он заметил их раньше. Первое правило солдата – не спускай глаз с врага. Просто все это… клоны, которые выглядят как их копии, голоса, машина – все казалось каким-то нереальным.

Все молчали. Защитников встретила недоуменная тишина.

И они тишину встретили так же.

Арсус да наверняка и все остальные, были готовы увидеть подобное. Но вживую и все вместе двойники выглядели странно. Как будто в конце комнаты расположили кривое зеркало.

Пробирало до мурашек.

Было странно целиться в себя, но Арсус крепче сжал оружие. Сейчас не до сантиментов.

Другой Арсус стоял у стены слева в лабораторном халате с очками сварщика на лице. Здесь были какие-то компьютеры, пол усыпан схемами, проводами – все, казалось, уже не работает. За спиной другого Арсуса пряталась другая Ксения. И в этом не было ничего нормального.