Он не знал, сколько времени прошло и долго ли ему еще идти. Окончательно потеряв счет времени, Осьминог аккуратно двигался вперед. Нетерпение подгоняло его, но он продолжал осторожно выбирать свой путь, тщательно прощупывая пол перед собой прежде, чем сделать новый шаг. Неожиданно где-то впереди загорелся огонек. Он разгорался все ярче и ярче, выхватывая из темноты серые силуэты домов и одинокую фигуру, стоявшую у обломков какой-то старой статуи. Обломки статуи, именно то место, где должна состояться встреча! Он пришел! Осьминог едва не завыл от радости. Рядом с темной фигурой, на гранитном постаменте все сильнее разгоралась лампа, точно такая же, как та, что Осьминог оставил где-то позади.

С трудом сдерживая смех, Освальд побежал вперед так быстро, как только мог. Его немолодое, грузное тело стенало от неожиданных нагрузок, но он отказывался это замечать. Шаги Освальда становились все шире и шире. Вот стоявшая к нему спиной фигура, облаченная в дорогой сюртук, оказалась уже совсем рядом.

Еще несколько шагов.

Неожиданный укол в сердце заставил Освальда Кушрэна оступиться, растянувшись на земле во весь рост. Словно выброшенная на берег рыба, он жадно глотал ртом воздух, но никак не мог вздохнуть. Сердце сдавили невидимые тиски, то и дело пронзая его раскаленной иглой, и Освальд почувствовал, как вся его правая сторона вдруг онемела.

«Что это?! Как это возможно? Что случилось?» – множество вопросов проносились в голове Осьминога, пока он тщетно пытался подняться с земли. Правая рука и нога уже не повиновались ему, словно став чужими, а сердце готово было разорваться на куски.

– Опаздываете, господин Кушрэн, – раздался совсем рядом насмешливый голос.

Кое-как перевернувшись набок, Осьминог увидел стоящего на том же самом месте мужчину, который весело смотрел на него поверх очков желтыми, искрящимися радостью глазами.

Осьминог хотел попросить о помощи, но вместо слов с его побледневших губ слетел неясный хрип.

– Вы что-то хотите мне сказать? – наигранно удивился мужчина в очках. – Простите, но я не понимаю. Впрочем, слова здесь не нужны. Вы выполнили свою часть сделки?

Освальд судорожно закивал.

– Стало быть, я выполню свою, – достав из кармана прозрачную склянку с ярко-алой жидкостью, мужчина аккуратно поставил ее на пьедестал статуи, рядом с лампой. – Как я и обещал, вечная жизнь ждет вас у ног свергнутого короля, – тонкие губы растянулись в улыбке, – осталось лишь подойти и забрать ее!

Впившись взглядом в крохотный сосуд, Освальд беззвучно зашевелил губами, левой рукой терзая на груди сорочку, под которой билось истерзанное болью сердце.

– Что-то не так? – Подойдя ближе, мужчина в очках присел рядом с Осьминогом. – Ах, господин Кушрэн, зачем же вы так спешили? В вашем возрасте вредно так напрягаться! – Мужчина сочувственно покачал головой, не переставая улыбаться. – Кажется, у вас сердечный приступ. Надо скорее позвать врача… только откуда ему взяться здесь? Впрочем, вы все еще можете спасти себя, нужно лишь добраться до цели.

Захрипев, Освальд попробовал рукой вцепиться в штанину склонившегося над ним мужчины, но тот отступил в сторону и принялся отряхивать свои выглаженные брюки.

– Я уже выполнил все, о чем мы договаривались, – выпрямившись, покачал головой мужчина, быстрым жестом поправив съехавшие на нос очки. – Остальное за вами.

Осьминог заскрежетал зубами. Он попытался ползти, но боль лишь усилилась, становясь нестерпимой. Язык словно онемел, а челюсть свело новой судорогой. Дрожащей рукой Освальд залез в свой карман, с трудом достав из него новый сверток, точно такой же, какой уже доставал ранее. Он попытался неуклюже раскрыть его левой рукой, но тот выпал из непослушных пальцев, и драгоценная «пыльца медузы» рассыпалась по грязному полу маленькими снежинками.

– Какая жалость! – с наигранным состраданием прокомментировал происходящее присевший на постамент мужчина. – Но я помогу вам, – он совсем чуть-чуть сдвинул заветную склянку по направлению к Освальду, явно издеваясь.

На глазах Осьминога выступили слезы, и он, перевернувшись на живот, ткнулся лицом в пол, жадно слизывая с него белоснежные кристаллы. Наркотик должен был прогнать боль, пусть на короткое время, но ему хватит и нескольких секунд, чтобы добраться до источника вечной жизни. Всего несколько мгновений!

– Пожалуй, мне пора, – мужчина в очках легко поднялся на ноги, – я оставляю плату за ваш труд там, где обещал. Меня еще ждут дела, так что вынужден откланяться, господин Кушрэн. – Изящно поклонившись, он вновь поправил очки и быстро зашагал прочь, растворившись в поглотившей его тьме.

– Ты сможешь, еще чуть-чуть! – услышал Осьминог ласковый голос прямо у себя над ухом. Скосив глаза, он вновь увидел Джессику. Теперь на ней было откровенное алое платье, а ее роскошные волосы были собраны в замысловатую прическу. – Нужно лишь протянуть руку, – улыбнулась девушка.

Освальд Кушрэн что было сил вытянул левую руку, и его пальцы задрожали совсем рядом с тонкой стенкой сосуда, по-прежнему стоящего на краю постамента.