— Она с ума сошла? Это ведь нарушение Кодекса Войны! Гражданские и полицейские силы не принимают участие в боевых действиях.

— С чего это вы так решили? Где в Кодексе об этом есть хоть слово? — брови повелителя семи планет удивленно взлетели вверх. — Защищать свой дом может любой житель любого домена. Они же не сбрасывают на города сверхмощные бомбы и не занимаются уничтожением жилых кварталов, ведущих к многочисленным жертвам.

— Но они могут дождаться такой ответной реакции от нас, — категорично заявил адмирал. — Раз они нападают на наших солдат, то мы имеем полное право ответить массированными ударами.

Герцог обескураженно замолчал, не понимая точно — шутит ли командующий флотом или говорит на самом деле всерьез. Если последнее, то он явно ошибся, назначив на такую важную должность этого человека.

— Похоже это вы с ума сошли, если считаете, что другие Семьи примут такое умозаключение в качестве оправдания применения оружия массового поражения, — так ничего и не решив, все же ответил герцог. — Нас быстро объявят вне закона за нарушение Кодекса Войны.

Адмирал недоверчиво уставился на своего повелителя, не зная, что сказать в ответ. Ситуация была настолько нестандартной, выходившей за рамки общепринятого, что у военного просто отказывало воображение.

— Ваша светлость, думаю вам будет интересно. Получено с видеофиксатора брони одного из солдат в городе, — нарушил тишину офицер- оператор.

Через пару мгновений, после едва обозначенного кивка герцога, голопроектор сформировал двухмерный экран, на котором стала видна некая городская улица с десантниками в планетарной броне. Судя по количеству — одного из пеших патрулей. Виднелись мерцание выстрелов, плазменные заряды ярко синего цвета уносились в сторону невидимого противника. Картинка все время дергалась — солдат непрерывно перемещался. Бой шел ожесточенно и крайней скоротечно, уже через несколько секунд вся четверка солдат лежала на мостовой. Ракурс камеры изменился, стали видны крыши близлежащих зданий и голубое небо — рядовой, с чьего костюма шла съемка, упал на землю.

Последние секунды показали молодого человека в форме стражей порядка баронства Канваль. Он подбежал к раненному бойцу армии герцога Орана и без всяких колебаний всадил ему в грудь сразу несколько зарядов из бластера, напоследок выкрикнув всего два слова:

— Страх и Ужас!

— А вот это уже нарушение Кодекса! Он добил раненного! — торжествующе воскликнул адмирал.

В ответ на это герцог довольно мрачно взглянул на своего полководца и задал вопрос:

— А вам не показалась знакомой фраза того полицейского, перед тем как он нажал на спуск?

— Страх и Ужас? — Хогг неопределенно пожал плечами. — Да вроде бы нет. На том ролике тоже что-то подобное кричали. Ну и что?

— Вы не изучали историю? — отчего-то еще больше нахмурясь, спросил Оран. — «Время Отказов» — знакомое название? — потом скорее себе, чем другим герцог, негромко сказал: — Не думал, что сингариец слышал этот клич. Девица надоумила? Или старик-управляющий?

— «Эра Исхода»? — неуверенно произнес адмирал, на его лице четко виднелась непонимание озабоченности властвующего аристократа.

— Кто-то называет тот период и так, — согласно кивнул Оран, а затем процитировал: — «Неси страх — вселяй ужас», — выдержав паузу, он продолжил: — Тысячи лет назад, когда многие аристократы не захотели подчинятся все более ужесточающийся власти королей и терять свои вольности и привилегии, они улетели за пределы родных систем в дальний космос. Именно в те времена Доминион, начал свое рождение, в конечном итоге став самим собой нынешним. Когда пара десятков звездных систем превратилась в многие сотни.

— А при чем тут «страх и ужас»? — с интересом подала голос одна из сестер-близняшек.

— Некоторые монархи не смирились с бунтами вассалов и отправили по их следам армии, с приказом покарать строптивцев. В те далекие времена не существовало Кодекса, поэтому войны шли жестокие: сжигались новые поселения, в полном составе уничтожались молодые колонии — при этом убивали всех: мужчин, женщин, дети — каратели не знали милосердия. Вольные бароны Великой пустоты, как стали называть себя ушедшие аристократы — причем среди них довольно часто встречались и бывшие графы, маркизы и даже принцы крови — не захотели стать послушными куклами для избиения. В ответ на жестокость древних королей, они ответили еще большей жестокостью, истребляя нападавших до единого, без жалости и пощады. Тогда кровь лилась рекою. Известны случаи, когда отказывавшиеся от вассальной клятвы возвращались в свои миры, неся туда смерть и разрушения, безжалостно наказывая бывших соотечественников за действия их правителей. Позже, некоторые владения стали укрупнятся, подминая под себя соседей и бароны самостоятельно назначали себя графами и герцогами. Так было и с моим доменом, выросшем с одной планеты до семи миров.

— Хотите сказать, баронесса и наемник специально вызвали такую реакцию? — спросил адмирал. Теперь он уже говорил без пренебрежения по отношению к местным, на военного явно все это произвело впечатления.

— Видимо в баронстве даже рядовые жители прекрасно знают историю и пронесли память о тех событиях через поколения предков. Они сплотились вокруг сюзерена, как в старые времена, когда бароны были не просто хозяйственными руководителями, но еще и военными лидерами, вождями. Теперь население планеты настроено против нас. Удержать здесь власть даже после завоевания будет очень трудно, если вообще возможно. Прикажите людям уходить из города к основным силам в космопорт. Объединившись, они смогут нанести поражение мерсерам…

— Эсминцы под новой атакой! — бездушный голос искина развеял атмосферу завороженности о былых временах, установившуюся в рубке буквально