стать похожим на него.

Но собственные слова ему самому показались неубедительными. Вид монеты потряс основы его мироощущения. Ему вдруг показалось, что реальность рушится в бездну иллюзий и колдовства. С магом еще можно бороться; но сейчас он столкнулся с дьявольской проделкой, выходящей за грань разумного.

– У нас нет сомнений в том, что это – действительно Ксалтотан Пифонский, – сказал Хадрат. – Это он обрушил скалы при Валькии, прибегнув к магии, затрагивающей самые основы мироздания, и он же отправил создания тьмы к вам в шатер перед рассветом.

Конан с подозрением уставился на жреца.

– Откуда тебе это известно?

– У последователей Асуры имеются свои тайные каналы получения знаний. Впрочем, это не имеет значения. Но теперь вы понимаете, что напрасно пожертвуете жизнями своих подданных в тщетной попытке вернуть себе корону?

Конан подпер подбородок кулаком и мрачно уставился в никуда. Альбиона с тревогой наблюдала за ним, стараясь объять рассудком грандиозные проблемы, вставшие перед ним.

– Неужели во всем мире не сыскать волшебника, способного противостоять магии этого Ксалтотана? – вопросил наконец король.

Хадрат покачал головой.

– Если бы таковой существовал, мы, почитатели Асуры, знали бы о нем. Люди говорят, что наш культ – пережиток верований древней Стигии, поклонявшейся змею. Это ложь. Наши предки пришли из Вендии, из-за моря Вилайет и Гимелийских гор. Мы – сыновья Востока, а не Юга, и нам известны все колдуны Востока, которые сильнее магов Запада. Но ни один их них не сможет устоять перед черной магией Ксалтотана.

– Но однажды его победили, – упорствовал Конан.

– Да, источник колоссальной вселенской мощи был обращен против него. Но теперь он снова в его руках, и уж он позаботится о том, чтобы его снова не похитили.

– И что же это за проклятый источник? – с раздражением поинтересовался Конан.

– Его называют Сердцем Аримана. Когда Ахерон пал, первобытный жрец, похитивший его и обративший против Ксалтотана, спрятал талисман в подземной пещере, над которой возвел небольшой храм. Трижды после этого храм восстанавливали, всякий раз – больше и лучше прежнего, но всегда и неизменно на месте первого святилища, хотя люди и забыли причину этого. Память о спрятанном сокровище поблекла в умах обычных мирян и сохранилась лишь в жреческих книгах и эзотерических трудах. Откуда взялся талисман, никто не знает. Кое-кто уверяет, что это и есть подлинное сердце бога, другие же говорят, что это – звезда, в незапамятные времена упавшая на землю с небес. До того как он было украдено, на протяжении трех тысячелетий его никто не видел. Когда магия жрецов Митры не устояла перед магией аколита Ксалтотана Альтаро, жрецы вспомнили древнюю легенду о Сердце, и верховный жрец с одним из аколитов спустились в темную и ужасную крипту под храмом, в которую три тысячи лет не ступала нога служителя богов. Старинные, переплетенные в железо фолианты содержат загадочные символические упоминания о Сердце, и в них же говорится, что его охраняет создание тьмы, поставленное туда древним жрецом. Глубоко под землей, в квадратной зале с арочными проемами, уводящими в бездонную черноту, жрец и его аколит обнаружили алтарь из черного камня, светящийся словно бы сам по себе. На этом алтаре лежал золотой сосуд в форме двустворчатой морской раковины, крепко прилипший к камню. Но створки раковины были открыты, а сама она – пуста. Сердце Аримана исчезло. Пока они в ужасе смотрели на алтарь, хранитель крипты, создание тьмы, набросилось на них и так сильно изувечило верховного жреца, что тот скончался. Но аколит сумел отбиться от твари – бездушного и безмозглого призрака подземного мира, в незапамятные века поставленного стеречь Сердце, – и сбежал по длинной и узкой лестнице из черного камня наверх, унося с собой умирающего жреца. А тот перед смертью рассказал о случившемся своим последователям и взял с них клятву покориться силе, противостоять которой они не могут, повелев сохранить все в тайне. Но память о прошлом передавалась от одного жреца к другому, и мы, поклонники Асуры, узнали об этом.

– И Ксалтотан черпает свою силу из этого символа? – все еще скептически поинтересовался Конан.

– Нет. Его могущество идет из черной бездны преисподней. Но Сердце Аримана пришло из какой-то далекой вселенной ослепительного света, и силы тьмы беспомощны перед ним, когда оно пребывает в руках знающего человека. Оно похоже на меч, которым можно сразить самого Ксалтотана, но не тот, которым может убивать он. Сердце Аримана дарует жизнь, и оно же несет смерть. Колдун похитил его не для того, чтобы использовать, а для того, чтобы Сердце не повернули против него.

– Золотой сосуд в форме раковины на черном алтаре в глубокой пещере, – пробормотал Конан, безуспешно пытаясь поймать ускользающую мысль. – Это напоминает мне кое-что, что я уже слышал или видел раньше. Но как, во имя Крома, выглядит это самое Сердце?

– Оно похоже на огромный самоцвет, рубин, только пульсирующий ослепительным светом, каким не сиял ни один рубин на свете. Оно сверкает, как живое пламя…

Конан вдруг резко вскочил и с размаху ударил кулаком правой руки в раскрытую левую ладонь.

– Кром! – взревел он. – Каким же я был глупцом! Сердце Аримана! Сердце моего королевства! «Найди сердце своего королевства», – сказала Зелата. Клянусь Йимиром[25], именно этот камень я видел в зеленом дыму, тот самый камень, который Тараск украл у