камнях горных троп, с шорохом подминали траву плодородных равнин и, спустившись наконец с иззубренных вершин, ритмично застучали по широкой белой дороге, которая, петляя по богатым лугам, привела его к воротам Бельверуса.

Перед самым рассветом слабое дыхание жизни коснулось его. Он услышал негромкий гул голосов и стон массивных петель. Из-под наброшенной накидки он увидел черный изгиб огромной арки, освещенный багровым светом факелов, и бородатые лица стражников. На наконечниках их копий и шлемах плясали отблески зловещего пламени.

– Чем закончилась битва, мой благородный господин? – раздался напряженный голос, говоривший по-немедийски.

– Удачей, – последовал короткий ответ. – Король Аквилонии убит, а его войско разгромлено.

Зазвучали восторженные возгласы, но в следующий миг их заглушил грохот колесницы по каменным плитам. Из-под колес полетели искры, когда Ксалтотан щелкнул вожжами, направляя коней под арку. Но Конан успел расслышать, как один из стражников пробормотал:

– Добраться от самой границы до Бельверуса еще до заката! А кони едва вспотели! Клянусь Митрой, они…

Но потом голоса затихли вдали, и в тишине остались лишь стук копыт да грохот колес по ночным улицам. Услышанное отложилось в мозгу Конана, но осмыслить его он не мог. Он походил на бездушный автомат, который все видит и слышит, но ничего не понимает. Звуки и картины проплывали мимо него. Он опять провалился в глубокое забытье и лишь краешком сознания отметил, что колесница вновь остановилась в широком, обнесенном высокими стенами дворе. Множество рук подняли его и понесли сначала по извилистой каменной лестнице, а потом и по длинному, тускло освещенному коридору. Вокруг него закружились, сталкиваясь, звуки приглушенного шепота и крадущихся шагов, казавшиеся ему отдаленными и посторонними.

Впрочем, очнулся он внезапно и с ясной головой. Он отчетливо помнил битву в горах и то, чем она закончилась, и вполне представлял, где находится.

Он лежал на атласной кушетке в своем прежнем облачении, вот только руки и ноги сковывали тяжелые цепи, порвать которые не смог бы даже он. Комната, в которой он оказался, была обставлена с мрачным великолепием; стены были задрапированы черным бархатом, а на полу лежали толстые пурпурные ковры. Здесь не было ни дверей, ни окон, и лишь искусной работы золотая лампа, висевшая под потолком, струила вокруг призрачный свет.

В этом свете фигура, сидевшая перед ним в серебряном кресле, напоминающем трон, казалась нереальной и фантастической, и очертания ее скрадывала накидка тончайшего шелка. А вот черты лица виднелись отчетливо – пожалуй, даже слишком отчетливо в этом неверном свете. Создавалось впечатление, что вокруг головы мужчины горит жутковатый нимб, высвечивая бородатое лицо, остававшееся единственной реальностью в таинственной призрачной комнате.

Лицо было властным и запоминающимся, словно высеченное резцом опытного скульптора, и отличалось классической красотой. Впрочем, в его спокойствии таилось нечто пугающее, намек на знания и уверенность в себе, недоступные простому смертному. Кроме того, лицо это показалось Конану смутно знакомым. Никогда раньше он не видел этого человека, тем не менее он ему кого-то напоминал. Такое бывает, когда увиденное в кошмарном сне обретает реальные черты.

– Кто ты такой? – пожелал узнать король, принимая сидячее положение и не обращая внимания на цепи.

– Люди называют меня Ксалтотаном, – ответил ему чистый звучный голос.

– Что это за место? – прозвучал следующий вопрос.

– Комната во дворце короля Тараска в Бельверусе.

Конан не удивился. Бельверус, столица, был одновременно и самым крупным городом Немедии поблизости от границы.

– А где Тараск?

– С армией.

– Что ж, – прорычал Конан, – если ты намерен убить меня, почему бы тебе не сделать это прямо сейчас и покончить со всем?

– Не для того я спасал тебя от королевских лучников, чтобы убить в Бельверусе, – ответил Ксалтотан.

– Что ты со мной сделал, дьявол тебя забери? – пожелал узнать Конан.

– Я погасил твое сознание, – отозвался Ксалтотан. – Как – ты не поймешь. Можешь назвать это черной магией, если хочешь.

Конан уже и сам пришел к такому выводу, а теперь обдумывал кое-что еще.

– Кажется, я понимаю, почему ты сохранил мне жизнь, – громыхнул он. – Амальрик хочет иметь в моем лице страховку на тот случай, если произойдет невероятное и Валерий станет королем Аквилонии. Всем известно, что барон Тор всячески стремится усадить Валерия на мой трон. И, насколько я знаю Амальрика, он желает, чтобы Валерий стал всего лишь пешкой, такой же, как и Тараск.

– Амальрик не знает о твоем пленении, – невозмутимо заметил Ксалтотан. – Как и Валерий, кстати. Оба считают, что ты погиб при Валькии.

Конан прищуренными глазами уставился на колдуна.

– Я так и знал, что это чей-то дьявольский план, – пробормотал он, – но думал, что это дело рук Амальрика. Выходит, что Амальрик, Тараск и Валерий – лишь жалкие марионетки, которых ты дергаешь за ниточки? Кто ты такой?

– Какая разница? Даже если я скажу тебе, ты мне не поверишь. Что, если я намерен вернуть тебя на трон Аквилонии?

Глаза у Конана загорелись, как у волка.