В предрассветных сумерках король Конан зашевелился на своем ложе, которое на самом деле представляло собой всего лишь охапку шелков и мехов, брошенных на деревянный настил, и проснулся. Он вскинулся на ложе, выкрикнул нечто нечленораздельное и схватился за меч. Верный Паллантид, его командующий армией, вбежавший на шум, увидел, что король сидит на помосте, накрыв ладонью рукоять меча, и по его странно бледному лицу ручьями течет пот.

– Ваше величество! – вскричал Паллантид. – Что случилось?

– Что в лагере? – требовательно поинтересовался Конан. – Часовые выставлены?

– Пятьсот всадников патрулируют ручей, ваше величество, – ответил генерал. – Немедийцы не сделали попытки напасть на нас ночью. Они ждут рассвета, так же, как и мы.

– Клянусь Кромом, – пробормотал Конан. – Мне приснилось, будто смерть подкрадывается ко мне, и я проснулся.

Он уставился на золотую лампу, что бросала мягкий свет на бархатные драпировки и ковры, украшавшие большой шатер. Они были вдвоем; ни один слуга или раб не спал на полу, но глаза Конана сверкали, как бывало всегда в минуту смертельной опасности, и меч подрагивал в его руке. Паллантид с тревогой наблюдал за ним. Конан же, казалось, прислушивался к чему-то.

– Слушай! – прошипел король. – Ты слышал? Кто-то подкрадывается ко мне!

– Ваш шатер охраняют семь рыцарей, ваше величество, – сказал Паллантид. – Никто не может подобраться к нему незамеченным.

– Только снаружи, – проворчал Конан. – А шаги слышны в самом шатре.

Паллантид быстро огляделся по сторонам. Бархатные занавеси терялись в тенях по углам, но если бы в шатре находился кто-либо посторонний, генерал непременно заметил бы его. Он снова покачал головой.

– Здесь никого нет, сир. Вы спите в окружении своего войска.

– Мне приходилось видеть, как смерть безошибочно находила короля в окружении тысяч его сторонников, – пробормотал Конан. – Особенно когда ее не видно и не слышно…

– Наверное, вам приснился дурной сон, ваше величество, – неуверенно заметил Паллантид.

– Пожалуй, – неохотно согласился Конан. – Но это был дьявольски странный сон. Я вновь ступил на тот долгий, извилистый и трудный путь, который прошел, прежде чем возложить корону себе на голову.

Он умолк, и Паллантид с тревогой уставился на него. Король по-прежнему оставался для него загадкой, как, впрочем, и для большинства его цивилизованных подданных. Паллантид знал, что Конану пришлось многое повидать в своей прежней, полной самых невероятных событий жизни, перед тем как прихоть судьбы привела его на трон Аквилонии.

– Я снова увидел поле брани, на котором родился, – мрачно сказал Конан, подпирая подбородок массивным кулаком. – Я видел себя в набедренной повязке из шкуры пантеры, бросающего дротик в горных зверей. Я снова стал наемным мечником, гетманом казаков, живущих на берегах реки Запорожки, корсаром, грабящим побережье Куша, пиратом с Барахских островов, вождем гимелийских горцев. Вся моя прежняя жизнь промелькнула передо мной; все мои прошлые воплощения шли передо мной нескончаемой чередой, и отзвуки этого шествия звучали у меня в ушах погребальным звоном. Но в моих снах были и другие, незнакомые мне фигуры и призрачные тени, а издалека доносился чей-то голос, который насмехался надо мной. А потом я понял, что лежу на ложе в своем шатре, а надо мной склонилась какая-то тень в длинной накидке с капюшоном. Я не мог пошевелиться, а капюшон вдруг откинулся, и я увидел, что мне улыбается гниющий череп. И тогда я проснулся.

– Это всего лишь сон, ваше величество, дурной сон. – Паллантид едва не содрогнулся от отвращения. – И не более того.

Конан покачал головой, но не отрицательно, а с сомнением. Он был по происхождению варваром, и предрассудки и инстинкты его предков до сих пор жили в нем под тонким налетом цивилизации.

– Я видел много дурных снов, – сказал он, – и большинство из них были бессмысленными. Но, клянусь Кромом, сегодняшний ничуть не походил на них! Как бы мне хотелось побыстрее вступить в битву и победить, потому что дурные предчувствия преследуют меня с тех самых пор, как король Нимед умер от черной чумы. Почему она прекратилась сразу после его смерти?

– Люди говорят, он был грешником…

– Люди говорят глупости, как всегда, – раздраженно фыркнул Конан. – Если бы чума поражала всех, кто согрешил, то, клянусь Кромом, некому было бы сосчитать оставшихся в живых! Почему боги – справедливые, как уверяют жрецы, – сначала умертвили пятьсот крестьян, купцов и знатных вельмож, прежде чем добрались до короля, если чума изначально предназначалась ему одному? Или же боги разили направо и налево вслепую, словно мечник в густом тумане? Клянусь Митрой, если бы я с такой неразборчивостью раздавал свои удары, у Аквилонии уже давно был бы новый король. Нет! Черная чума – это не обычная эпидемия. Она таится в стигийских гробницах, и в большой мир ее приводят лишь заклинания колдунов. Я был мечником в армии принца Амальрика, которая вторглась в Стигию; из тридцати тысяч его воинов половина полегла от стигийских стрел, а остальные – от черной чумы, что налетела с юга, словно ураган. Я был единственным, кто уцелел.

– Но в Немедии умерли только пятьсот человек, – возразил Паллантид.

– Тот, кто вызвал чуму, знал, и как справиться с нею, – ответил Конан. – Вот почему я уверен, за всем этим кроется чей-то дьявольский ум. Кто-то