доставили его в этот город. Те же самые воры – или, точнее, те из них, кто выжил после этого жуткого приключения, – выкрали Сердце Аримана из темной пещеры под храмом Митры, причем вся их ловкость и заклинания колдунов едва не оказались бессильными. Но один из них прожил достаточно долго, чтобы найти меня и передать мне камень, после чего умер в страшных мучениях, бессвязно лепеча о тех ужасах, которые видел в проклятой крипте. Воры Заморы свято блюдут данные ими клятвы. Даже с помощью моей магии никто, кроме них, не смог бы похитить Сердце из темного убежища, где оно лежало под охраной демонов с того самого времени, как пал Ахерон три тысячи лет назад.

Ксалтотан поднял свою львиную голову и уставился куда-то вдаль, словно пытаясь пронзить взором ушедшие века.

– Три тысячи лет! – прошептал он. – Сет! Расскажи мне, что случилось в мире за это время.

– Варвары, погубившие Ахерон, создали новые королевства, – начал свой рассказ Ораст. – Там, где раньше простиралась империя, теперь лежат другие страны: Аквилония, Немедия и Аргос, населенные племенами, что некогда образовали их. Древние королевства – Офир, Коринтия и западный Котх, подчинявшиеся владыкам Ахерона, вновь обрели независимость после падения империи.

– А народы Ахерона? – пожелал узнать Ксалтотан. – Когда я бежал в Стигию, Пифон лежал в руинах, а великие города Ахерона с их пурпурными башнями утонули в крови, попираемые грязными ногами варваров.

– Кое-где в горах еще сохранились небольшие группы людей, утверждающих, что ведут свою родословную от самого Ахерона, – ответил Ораст. – Что до остальных, то они все до единого пали под натиском варваров, ставших и моими предками. Им – моим предкам – пришлось много выстрадать от Ахерона.

По губам пифонянина скользнула мрачная и жутковатая улыбка.

– Да! От этой руки на алтаре, захлебываясь криком, умерли многие варвары, мужчины и женщины. Я видел, как головы их складывали пирамидой на главной площади Пифона, когда короли возвращались из походов на запад с богатой добычей и обнаженными пленниками.

– Да. И когда настал день расплаты, мечи вволю напились крови. Ахерон прекратил существование, а Пифон с его пурпурными башнями превратился в воспоминание. Но на развалинах империи возникли новые королевства. И теперь мы вернули тебя к жизни, чтобы ты помог нам править ими. Ведь они, пусть и уступают древнему Ахерону в величии, все-таки стоят того, чтобы сражаться за них. Смотри! – И Ораст развернул перед чародеем карту, искусно нарисованную на особо тонком пергаменте.

Ксалтотан принялся внимательно изучать ее, а потом недоуменно покачал головой.

– Изменились даже очертания материков. Мне кажется, будто я вижу знакомые вещи, но словно во сне.

– Как бы то ни было, – откликнулся Ораст, водя по карте пальцем, – вот Бельверус, столица Немедии, в которой мы сейчас находимся. Вот это – границы королевства Немедии. К югу и юго-востоку от нас лежат Офир и Коринтия, к востоку – Бритуния, к западу – Аквилония.

– Это – карта мира, который мне незнаком, – негромко заметил Ксалтотан, но от внимания Ораста не ускользнуло, какой ненавистью полыхнули темные глаза мага.

– Это – карта мира, который ты поможешь нам изменить, – отозвался Ораст. – Для начала мы хотим посадить Тараска на трон Немедии. Мы желаем сделать это без борьбы и кровопролития, причем так, чтобы на Тараска не пало и тени подозрения. Нам не нужно, чтобы страна погрязла в гражданской войне. Следует сохранить силы для завоевания Аквилонии. Если бы король Нимед и его сыновья умерли естественной смертью, например от чумы, Тараск взошел бы на трон как ближайший наследник, мирно и без сопротивления.

Ксалтотан кивнул, но не произнес ни слова, и Ораст продолжал:

– Следующая задача будет более сложной. Мы не можем посадить Валерия на трон Аквилонии без войны, а покорить это государство очень нелегко. Его воинственный народ закален в непрестанных стычках и войнах с пиктами, зингарцами и киммерийцами. Вот уже пятьсот лет Аквилония и Немедия периодически объявляют друг другу войну, причем победа всегда оставалась за Аквилонией. Ее нынешний король – самый знаменитый воин в западном полушарии. Он – чужеземец, искатель приключений, захвативший корону силой во время гражданской войны. Он задушил короля Нумедида голыми руками прямо на троне. Его зовут Конан, и в бою он не знает себе равных. Валерий является законным наследником трона. Король Нумедид вынудил его отправиться в изгнание, и он много лет не бывал в родной стране, но в его жилах течет кровь старой династии, и многие бароны втайне приветствовали бы свержение Конана, которого считают самозванцем без капли королевской или хотя бы благородной крови. Однако простой народ любит его, как и провинциальная знать, впрочем. Но если бы его армия в грядущем сражении потерпела поражение, а сам Конан был бы убит, думаю, тебе бы не составило труда посадить Валерия на трон. И в самом деле, со смертью Конана перестанет существовать единственный центр управления. Он ведь не является продолжателем династии; он – одиночка, искатель приключений.

– Мне бы хотелось взглянуть на этого короля, – задумчиво протянул Ксалтотан, глядя на серебряное зеркало, вделанное в стену.

Оно ничего не отражало, но выражение лица Ксалтотана говорило о том, что ему понятно его назначение, и Ораст кивнул с гордостью, какую искусный мастер испытывает, когда его достижения признает другой мастер.

– Я попробую показать его тебе, – сказал он.

Усевшись перед зеркалом, он уставился в его глубины, где вскоре начал формироваться туманный образ.

Зрелище было жутковатым, но все присутствующие в комнате знали, что это – не более чем отражение мыслей Ораста, воплощенное в зеркале, как