глупых боссонийцев. За ними наступит черед Офира, Аргоса, Зингары, Котха – все народы мира мы объединим в одну империю. Вы будете править от моего имени, и мои наместники обретут величие, недоступное нынешним королям. Я – непобедим, потому что Сердце Аримана отныне скрыто там, откуда его не сможет украсть ни один смертный, чтобы использовать против меня.

Тараск старательно избегал взгляда колдуна, чтобы Ксалтотан не прочел его мысли. Он понял, что маг не заглядывал в золотую шкатулку с выгравированными на крышке спящими змеями после того, как положил внутрь Сердце Аримана. Ксалтотан не знал о том, что Сердце уже украдено; необычный драгоценный камень находился вне пределов досягаемости его темной силы; его сверхъестественные способности не предупредили его о том, что шкатулка пуста. Тараск решил, что Ксалтотан не подозревал о том, как глубоко постиг его замыслы Ораст, потому что пифонянин не упомянул о восстановлении Ахерона, ограничившись словами о создании новой земной империи. Тараск полагал, что Ксалтотан еще не до конца уверовал в свои силы; ему, так же как и им, требовалась помощь для реализации своих целей. В определенной мере магия тоже зависит от удара копьем или мечом. Король встретился взглядом с Амальриком и понял, что тот хочет сказать: пусть колдун воспользуется своими умениями, чтобы разбить их самого опасного врага. У них еще будет время, чтобы объединиться против него; должен же существовать способ приручить темную силу, выпущенную ими на волю.

О начале войны стало известно, когда армия Пуатани общей численностью десять тысяч воинов двинулась через северные проходы с развернутыми знаменами и в блеске стали. Шпионы клялись, что ведет ее гигант в черной броне, а на груди его богатой атласной накидки золотом вышит лев Аквилонии. Конан жив! Король жив! Теперь в этом не сомневался уже никто, ни друзья, ни враги.

Вместе с новостью о вторжении гонцы доставили известия о том, что и войско гундерландцев движется на юг, усиленное дружинами баронов северо- западной и северной Боссонии. Тридцать одна тысяча воинов под началом Тараска выступила маршем к Гальпарану, крепости на реке Ширки, через которую гундерландцам предстояло переправиться, чтобы атаковать города, все еще удерживаемые немедийцами. Ширки была быстрой и бурной рекой, текущей на юго-запад по скалистым ущельям и каньонам, так что армия могла переправиться через нее лишь в нескольких местах, особенно в это время года, когда началось половодье. Территория к востоку от Ширки находилась в руках немедийцев, так что вполне логично было предположить, что гундерландцы будут переправляться через реку или в Гальпаране, или в Танасуле, который располагался к югу от Гальпарана. Со дня на день они ожидали прихода подкреплений из Немедии, но тут стало известно о враждебных происках короля Офира, так что отправить на помощь дополнительные войска – значило подвергнуть Немедию опасности вторжения с юга.

Амальрик и Валерий выступили из Тарантии во главе двадцатипятитысячной армии, оставив в городах немногочисленные гарнизоны, которые должны были подавлять мятежи в их отсутствие. Они рассчитывали навязать Конану сражение и разбить его до того, как к нему присоединятся повстанцы.

Король со своими пуатанцами перевалил через горы, но не торопился ни вступать в бой, ни атаковать города или крепости. Он то появлялся, то вновь исчезал. Очевидно, он повернул на запад и двинулся маршем через малонаселенную холмистую местность, а затем вступил в пределы Боссонской марки, набирая по пути рекрутов. Амальрик и Валерий со своим войском, немедийцами, аквилонскими ренегатами и свирепыми наемниками, пылая праведным гневом, гонялись за своим врагом, но тот ловко ускользал от них.

Амальрик убедился в невозможности получить хотя бы более-менее точные сведения о местонахождении Конана. У отрядов лазутчиков вошло в привычку отправляться на его поиски и исчезать бесследно, и они нередко находили своих шпионов распятыми на деревьях. Страна восстала, и мятежники наносили удары так, как это свойственно крестьянам, – жестоко, безжалостно и исподтишка. Амальрик наверняка знал лишь то, что большое войско гундерландцев и северных боссонийцев находилось где-то к северу от него, на другом берегу Ширки, и что Конан с меньшей по численности армией пуатанцев и южных боссонийцев располагался на северо-запад от него.

Он начал опасаться того, что если они с Валерием углубятся в эту дикую местность, то Конан может вообще скрыться от них, обойти с тыла и вторгнуться в центральные провинции. Амальрик отступил от долины Ширки, встал лагерем на равнине в одном дне пути от Танасула и принялся ждать. Тараск удерживал свои позиции у Гальпарана, поскольку боялся, что маневры Конана имеют целью выманить его дальше на юг, чтобы гундерландцы вошли в королевство с севера.

В лагерь Амальрика на своей колеснице, запряженной не знающими устали конями, прибыл Ксалтотан и вошел в шатер Амальрика, где тот совещался с Валерием у карты, расстеленной на походном столе слоновой кости.

Эту карту Ксалтотан скомкал и отшвырнул в сторону.

– То, чего не могут сообщить вам ваши лазутчики, – заявил он, – уже доложили мне мои шпионы, хотя их сведения почему-то очень туманны, словно против меня действуют некие невидимые силы. Конан движется вдоль реки Ширки с десятью тысячами пуатанцев, тремя тысячами южных боссонийцев и баронами запада и юга, которые ведут свои дружины общим числом в пять тысяч человек. Армия из тридцати тысяч гундерландцев и северных боссонийцев идет на юг, на соединение с ним. Они поддерживают контакт через посредство проклятых жрецов Асуры, которые, похоже, выступили против меня, – но после окончания битвы я скормлю их змеям, клянусь Сетом! Обе армии идут к переправе у Танасула, но я не верю в то, что гундерландцы переправятся через реку. Я считаю, что на другой берег перейдет именно Конан и присоединится к ним.

– А зачем Конану переправляться через реку? – пожелал узнать Амальрик.

– Потому что в его интересах отсрочить сражение. Чем дольше он будет ждать, тем сильнее станет, а наше положение, наоборот, начнет ухудшаться.