– Хорошо, разошлись, – скомандовал старый мастер нам, замершим друг напротив друга. И опять: – Бой!

– Дзон-дзон! Дзон-дзон! – зазвенела сталкивающаяся сталь, и посыпались наземь огненные искры.

Ускорившись еще больше, я пытался свой рисунок боя Кейтлин навязать. Но она меня удивила, тоже взвинтив темп. Пожалуй, превзойдя при этом в скорости даже сверхбыструю истинную вампиршу – Ночную Тень. Нет, я-то все равно быстрей, да толку-то… Не играет в фехтовании на рапирах скорость против мастерства.

«Да, шустра, шустра демоница… И клинком владеет умело», – успел еще мельком подумать я, прежде чем предпринятая мной стремительная атака окончательно захлебнулась и перешла в стадию торопливого отступления. Да что там – почти бегства. Бегства под градом уколов, заставляющих вспыхивать защищающий меня кинетический щит.

– Стоп, разошлись! – остановил возглас старого мастера вошедшую в раж демоницу.

И она отступила. Вернее, резко отпрыгнула от меня назад.

А я, облегченно переведя дух, мрачно подумал: «Ну что поделать, если в фехтовании на рапирах я полный профан. Даже мало-мальски обученная девчонка может меня уделать!»

Но сдаваться сразу, конечно, не стал. Дождался команды сэра Томаса к началу поединка и попытался провернуть показанный сэром Лайнусом хитрый финт, основанный на игре кистью основной руки, и который практически невозможно заблокировать. Но и это не прокатило. Кейтлин, стерва, успела увести от укола правое плечо, выгнувшись при этом назад чуть не дугой. И тут же резко крутнулась вокруг себя. Сбив при этом подсечкой с ног меня.

– Это же против правил! – возмущенно воскликнул я, оказавшись лежащим на спине.

– Стайни, очнись – в реальном бою не бывает никаких правил! – насмешливо срезала меня Кейтлин, вынудив немедля захлопнуть рот.

А подняться она мне не дала. Были у нее на этот счет иные планы. Так как едва я попытался встать, девушка предостерегающе зацокала язычком, и острый кончик ее длинной рапиры немедля уперся мне в горло. А обутая в высокий кожаный сапожок ножка ловко переместилась на мою правую кисть, все еще сжимающую оружие, заблокировав ее. Вот так…

К чему же это все, стало ясно, когда взявшая надо мной верх демоница якобы удивленно округлила глазки и с нескрываемым удовольствием выдала:

– А как же – признать свое безоговорочное поражение и сдаться на милость победительницы?

«Еще и глумится, стерва!» – сердито подумал я, не рискуя рыпаться, впрочем. С этой станется случайно горло мне проколоть. Ну а что – она же всегда его может залечить.

Не дождавшись от меня ни словечка, леди скорчила разочарованную рожицу и отступила. Но, конечно, на этом не угомонилась. И, наблюдая за тем, как я встаю, не преминула еще поддеть, с нескрываемым интересом вопросив:

– Ну что, Стайни, ты все еще считаешь, что я недостойна твоей вассальной присяги?

– К вашему сведению, леди, я никогда не считал, что вы ее недостойны, – буркнул я в ответ.

– То есть ты готов признать меня своим сюзереном? – ликующе блеснули глазки сделавшей стойку девушки.

«Вот уж – фиг!» – мысленно возмутился я. А вслух произнес максимально беспечным тоном:

– Не-а… Не готов! – И обосновал свой отказ так: – Ибо победа в паре поединков ничего не решает. Это вообще ни разу не геройский поступок – на рапирах меня одолеть, зная, что я этим оружием не владею.

– Так за чем дело стало? – выразительно приподняла левую бровь моя невеста, закусившая удила. – Тащи свой меч, и посмотрим, насколько ты хорош с ним!

– Договорились, – покладисто согласился я, нехорошо улыбнувшись.

– Ну и я, конечно, в таком случае оружие сменю, – тут же оговорилась Кейтлин, заметив выражение моего лица.

– Конечно, моя дорогая, конечно, – умильным тоном произнес я. Фыркнув про себя: «Как будто это тебе поможет!»

Да, ни тени сомнения не возникло у меня касательно того, за кем теперь будет победа. Демоница, конечно, быстра и рапирой умело фехтует, но в бою на рубящем оружии зачастую решает, увы, простая грубая сила. Ну это, увы, не для одной наглой девицы, решившей, что ей удастся в приближенном к реальности бою мужика одолеть. Ее первым же моим ударом на другую сторону двора зашвырнет…

Использованное мной фамильярно-наглое обращение и его тон заставили Кейтлин сузить глазки и прошипеть:

– Самоуверенность из тебя так и прет, Стайни! – А потом ядовито припечатать: – Мне будет очень приятно поставить тебя на место!

– Ну-ну попытайтесь, – усмехнулся я, не восприняв это заявление всерьез. Бой на зубочистках это одно, а на мечах – са-авсем другое…

– Зря ты так, Стайни, ой зря, – уже с откровенной угрозой протянула демоница. – И напрасно ты надеешься, что смена оружия что-то изменит в сложившемся раскладе.

– Вот это мы сейчас и посмотрим, – хмыкнул я.

– Посмотрим, – с нехорошим прищуром глаз согласилась Кейтлин. И с вызовом уставилась на меня, явно ожидая ответной реплики. Но я промолчал, не сочтя нужным продолжать пустые препирательства. Только это, к сожалению, не помогло. А еще больше заело леди. Потому как она, помолчав немного и