улыбочкой. Произнеся:

– Стайни, сэр Томас нанят мной, и плачу ему я. Так что, если желаешь учиться у него, придется получить на то мое соизволение.

– Вот как? – озадачился я. И покосился на мастера, тоже усевшегося на крыльце. Сэр Томас кивнул в подтверждение сказанного моей невестой и усмехнулся в усы. Кажется, его забавляло это представление.

– Да, именно так, – с нескрываемым торжеством произнесла Кейтлин. И, выдержав паузу, добавила: – Впрочем, ты можешь легко добиться такого разрешения. Тебе достаточно одолеть меня в схватке один-единственный разок.

«Да-а, самоуверенности у тебя хоть отбавляй!» – подумал я, борясь с желанием проучить одну задаваку.

Благоразумие все же победило. Несмотря на возможность убить таким ходом сразу двух зайцев – и осадить Кейтлин, и стать учеником сэра Томаса, – я не стал принимать поступившее предложение. Покачал головой и сказал:

– Не, спасибо.

– Что так? – озадачилась моя невеста. И небрежно эдак бросила-подначила, блеснув глазками: – Боишься, что ли?

– Боюсь, – согласно кивнул я, чем удивил ее еще больше. После чего указал на оружие в руках девушки. – Вы вон даже оружие не тренировочное используете, а боевое. Так что ну ее, такую учебу, в результате которой кто-нибудь может пострадать. – И пробормотал едва слышно: – И ладно еще, если я…

– На этот счет можешь не волноваться, Стайни, – снисходительно улыбнулась демоница и похлопала себя по поясному ремню. Весьма примечательному, надо сказать. Набранному из шестигранных серебряных блях, с крупным ромбовидным кристаллом по центру каждой, испускающим неяркое голубое свечение. – Для защиты мы используем экспериментальные кинетические щиты четвертого класса. Которые даже тебе дури не хватит пробить, несмотря на то, что острия клинков не затуплены!

– Кинетические щиты четвертого класса? – удивился я. И хмыкнул про себя: «Сильно!»

Я ведь в столице, когда снаряжался, подумывал чем-то подобным обзавестись. Пятого-то класса кинетической защиты супротив драконов явно недостаточно. Нет, энергию удара они гасят еще более-менее, но вот разряжаются при этом слишком уж быстро – на затяжной бой не хватит. Памятуя о своей роли приманки, я и озадачился этим вопросом. Да не срослось. Поддержание кинетического щита выше пятого класса требует уже таких объемов энергии, что накопители их не сделать из камней попроще – полудрагоценных каких-нибудь. Магически преобразованные кристаллы или чистейшей воды бриллианты нужны. Крупные. Только тогда можно будет подобную защиту в виде небольшого предмета-украшения сотворить. И стоить она будет, как чугунный мост. Через самую большую реку Империи – Кауну, что кое-где шириной больше мили. Если же попытаться заменить накопители менее качественными, то получившийся предмет придется с собой в мешке таскать – дюже тяжелым и крупным он выйдет. На шею, в общем, не повесишь. Разве что как ярмо… Вот и не стал я заморачиваться.

– Четвертого, четвертого, не сомневайся, – заверила меня меж тем Кейтлин.

– Странно… – хмыкнул я, недоверчиво глядя на не очень-то внушительные кристаллы обычного аквамарина на поясном ремне магессы. – А меня заверяли, что накопители такого кинетического щита преогромные выйдут. По нескольку фунтов каждый.

– Я же тебе говорю, Стайни, – нетерпеливо перебила меня демоница, – это экспериментальные щиты. И насчет накопителей ты прав – более емкие и качественные кристаллы нужны. А то эти сами по себе разряжаются меньше чем за четверть суток. Но в нашем случае это не критично. Мне же эти изделия не продавать.

– Логично, – вынужденно согласился я.

– Ну а раз все твои сомнения разрешены, давай топай сюда, – вновь поманила меня к себе клинком Кейтлин.

«Нет, не уймется, пока не получит, – понял я и, вздохнув, оторвал задницу от крыльца. – Придется разок-другой с ней схватиться… Хотя, конечно, куда полезней мне было бы потренироваться с сэром Томасом».

Телохранительницы Кейтлин, видя, что я встаю, мигом оживились, яблоками захрумкали, предвкушая незабываемое зрелище. Заразы такие… А старый мастер, незаметно ободряюще кивнув мне, передал свои клинки да уступил пояс, поддерживающий кинетический щит.

Вооружившись, я неспешно приблизился к своей невесте, стоящей посреди мощенного камнем двора. В позицию встал. И усмехнулся, глядя прямо в изумрудные глазищи пристально следящей за моими движениями демоницы. Как бы говоря ей – ну давай же, начинай!

– Бой! – неожиданно провозгласил сэр Томас, чем застал меня врасплох.

– Дзон-дзон! – прозвенели столкнувшиеся рапиры. И кончик клинка Кейтлин замер у моего горла… Миновав кинетический щит.

«Выучила фокус своего учителя, стерва!» – сглотнув, ругнулся я про себя.

Засчитавшая же себе чистую победу Кейтлин довольно улыбнулась и отскочила назад.

– Бой! – вновь отрывисто сэр Томас, не дав нам даже пары мгновений передышки.

Но в этот раз я был готов. И, резко ускорившись, парировал хитрый скользящий удар-укол в горло, который пыталась провести моя невеста. Зазвенела сталь… И у правого моего бока блеснула голубая льдинка кинетического щита. Парируя рапиру своей соперницы, я кинжал в ее левой руке совсем из виду упустил. Ведь все его только для блокировки используют.