– Мне не нравится это место, – Малена очутилась рядом. – Портальная комната может быть уютнее. Первое впечатление всегда важно!

Будь здесь хоть диван с холодильником, мое желание сбежать от этого не утихло бы.

Яркий свет ослепил на мгновение, когда магистр открыл дверь. Гул голосов тут же начал резать уши. С трудом различались слова: «Добро пожаловать».

Адепты разных возрастов стояли по обе стороны от входа, образовывая коридор, ведущий к центру зала. Повсюду были свечи: на стенах в канделябрах, свисали с потолка на магических нитях, сотни, тысячи свечей освещали огромный зал.

Воздух был пропитан запахом древесины и свежей листвы, а оконными рамами служили живые ветки.

Академия внутри деревьев… Чудо из чудес…

Магистр не обманул, нас действительно встретили. На лицах адептов была написана радость. Попадались и перекошенные ненавистью. Думается, они из команды поддержки других участников.

Витор шел следом за магистром, и ему доставались взгляды вздыхающих девушек, полные презрения – от юношей, а некоторые одаривали прямо-таки испепеляющим взглядом. Витор был бы не Витор, если бы обращал внимание на завистников и соперников. Равнодушие злило их гораздо больше.

Я сразу почувствовала себя не в своей тарелке. Особенно заметно стало, когда среди гула голосов стали различаться слова: «Это же Ирэне Савелье».

Никогда не стремилась к славе.

– Ты сама не своя, – толкнула меня в бок Малена, – расслабься, сейчас самое веселье начнется.

Я бы уже предпочла закончить.

В центре зала нас ждал высокий мужчина. Тонкие черты лица, длинные светлые волосы и торчащие кончики ушей из-под волос… Все в нем выдавало эльфа. Черный костюм идеально очерчивал мужскую фигуру, а белый плащ выделялся среди темных оттенков. Сквозь пряди белых волос виднелся цветок из тонких серебряных линий с голубым камушком посредине. Такой же, как подарил мне магистр Айнех.

– Мы рады приветствовать Академию некромантии, целительства и боевой магии, – заговорил он низким, завораживающим голосом.

Все вмиг утихли.

– Лорд Эльтерил, – магистр Айнех кивнул, – для нас большая честь прибыть в вашу Академию.

– В вашу Академию? – удивленно спросил кто-то.

Лорд Эльтерил устремил на меня взгляд зеленых глаз.

Это я вслух сказала? Я?! Боги… темные боги… почему я опять отличилась?..

– Простите, – пискнула я, – случайно вырвалось…

Выражение «повисла гробовая тишина» как нельзя лучше описывает происходящее. Эльф долго всматривался в мое лицо, не отражая на своем никаких эмоций. Очень надеюсь, что наказания за словесное недержание здесь не существует.

– Что вас удивляет, адептка? – лорд Эльтерил нарушил молчание, обращаясь ко мне.

Тьма. Проклятая тьма.

– Вы эльф в Академии среди темных, – я мечтала, чтобы меня не услышали.

Услышали все.

Я мельком посмотрела на Айнеха. На его лице явственно отразилось мое будущее за уборкой полигонов.

– Потенциальных врагов надо держать рядом, – ответил эльф.

Уголок его губ дернулся в усмешке.

Краткий, четкий и внятный ответ. Больше вопросов не имею.

Лорд Эльтерил вновь переключил внимание на магистра.

– Вас проводят до ваших комнат, ужин – через двадцать минут, – известил эльф.

К нам подошли два адепта и попросили следовать за ними.

Я спиной чувствовала пронзительный взгляд, но обернуться не решилась. Хватит с меня одного конфуза.

Провожали нас так же – под крики и аплодисменты, и я с облегчением выдохнула, когда мы покинули шумный зал, оставив гул за тяжелыми дверями.

– Савелье, не знаете, почему меня не покидают подозрения, что вы меня не слышите? – тон магистра сочился добродушием, и, не зная Айнеха, можно было подумать, что он не злится.

Я и вся наша компания из Академии знали магистра…

– Рискну предположить, что ваши подозрения небеспочвенны, – пробормотала я, желая поскорее дойти до комнаты.

– Тогда вам повезло, – воскликнул Айнех, и все разом на него посмотрели.

– Боюсь узнать в чем, – я оптимизма магистра не разделяла.