— Да, шустрые вы там, в Управлении, ребятишки…

Ну что ж, гамбит так гамбит… Олег широко улыбнулся:

— А что б вы хотели?.. Элита!

Сработало: для того, чтобы ощутить вспышку жгучего раздражения физика, никакая Волна не требовалась.

— Элита?! — зло прищурившись, процедил Ляхов. — Да какая вы, к черту, элита?! Вы паршивая, заигравшаяся богема, возомнившая себя элитой. Вы сплошь и рядом пытаетесь контролировать процессы, в которых ни черта не понимаете. Вы тешите себя иллюзиями, будто чем-то управляете — мнимые вы короли мнимой империи… А когда вдруг выясняется, что вы зашли в тупик и не способны принять никакого решения, вы полагаетесь на случайность, якобы свободный выбор якобы вольного в решениях человека — и при этом заигрываете с Силами, природу которых даже не представляете себе, наивно полагая, что это вы их используете, а не наоборот…

Он яростно пыхнул трубкой. Конечно, Олег и сам, положа руку на сердце, с его речугой согласился бы на все сто, но вот оставлять без ответа такой наезд было бы, мягко говоря, неправильно. Не говоря уж о том, что не соответствовало выбранной тактике разговора. Так что он глубоко затянулся, откинулся на спинку кресла и произнес, обращаясь к низкому потолку:

— Вот за что не люблю интеллигенцию — так это за вечную привычку доказывать всем встречным-поперечным без разбора, что во всех бедах виноват кто-то другой… Вы-то, демократы-технократы, поборники свобод, где были, когда все катилось в тупик? Как обычно, по кухням?

— Я не интеллигент, у меня профессия есть, — огрызнулся Ляхов, потом неожиданно усмехнулся. — Один-один… Но вообще-то вы, молодой человек, правы больше, чем думаете. Эрих Крамнер перешел в Управление только потому, что Метрополия со всем своим научным и интеллектуальным потенциалом полностью устранилась от дел, фактически самоизолировалась. А его исследования требовали определенной мобильности, и ваши люди пообещали ему полный карт-бланш. Все-таки в некоторых вещах Эрих был поразительно наивен… впрочем, он был гением и мог себе позволить такую роскошь.

По поводу «такой роскоши» у Олега имелось свое мнение, но ввязываться с Ляховым в этический спор в данный конкретный момент было совсем не с руки. Насчет же самоизоляции Метрополии… Что ж, по крайней мере, понятно, почему Филин «не видел» ее как «советник», но вот я-то почему об этом не задумывался?.. — подумал он невесело. Впрочем, и тут все ясно: инициация, сиречь перепрошивка мозгов…

— А вы? — улыбнулся он Ляхову, поощряя к дальнейшему разговору.

— А я — не гений, и потому не могу позволить себе наивности. Так что не льстите себя надеждой, что это вы меня разговорили. Просто я считаю, что вы должны это знать — раз уж вам отводится в этом… спектакле заглавная роль. Впрочем, не факт. Такие, как вы, куда эффективнее в качестве слепых орудий.

— Андрей Васильевич, — задушевным тоном произнес Олег, — у меня, знаете, выпала на редкость поганая неделя, я потерял двух членов команды, я потерял человека, которого любил… Поэтому давайте не будем проверять мою психику на прочность, ладно? Тому самому Управлению, которое вы так любите, я себя чем-то обязанным не считаю, но вам-то я обязан чем бы то ни было еще меньше, не находите?

— Угрожаете? — Ляхов иронически вскинул брови.

— Отнюдь. Просто считаю, что взаимные нападки нас ни к чему не приведут. Поверьте, у меня к вам и к покойному профессору Крамнеру тоже отыщутся претензии. Поэтому давайте сделаем так, — он поднялся, вышел за дверь, подчеркнуто игнорируя «сделавшего стойку» эсбешника, постучался и снова вошел. — Добрый день, Андрей Васильевич. Вы хотели меня видеть?

— Добрый день. Присаживайтесь, пожалуйста, — Ляхов не без удовольствия включился в игру. — Может быть, кофе?

— Спасибо, не откажусь, — Олег изобразил светский полупоклон, опустился в кресло и принял предложенную Ляховым чашку.

А тот неожиданно подмигнул ему:

— Ну как — считаем, что взаимная проверка на вшивость прошла успешно?

— Не возражаю, — усмехнулся Олег. — И даже готов простить вам проделку с отчетом. Хотя я чуть не свихнулся, эту тягомотину читая…

— Что и требовалось доказать, — Ляхов с напускным простодушием развел руками. — Надеюсь, он в результате попал в нужные руки?

— Ну и зачем это вам понадобилось? — осуждающе спросил Олег.

— По крайней мере, я выиграл время… Те, кто сюда явился, явились все же не за мной, а за вами…

Распространяться на эту тему физик явно не желал. Ну и пес с ним, подумал Олег. Разбираться, кто кого обманывал: Марк Ляхова, Ляхов Марка или Руди их обоих не было ни малейшего желания. Это в любом случае вопрос вторичный, не имеющий отношения к ответам, которые придется давать себе здесь и сейчас. Потом, на досуге, методом исключения…

— Ладно, — Олег с наслаждением отхлебнул кофе. — Так можете вы мне рассказать, из-за чего, собственно, такой кипеж вокруг наследия профессора Крамнера… и его наследника? Что уж он такое взрывоопасное открыл в связи с Тропой?

Ляхов коротко и зло хохотнул:

— Открыл… Самое смешное, молодой человек, что никакого открытия, по сути, не было — во всяком случае, Эрих не считал его таковым.

— Не понял… А что же было-то? Не хотите ж вы сказать, что вся эта безумная игра с кучей трупов идет вокруг пустого места?