– Если меня вырубили именно этим мячиком… – Лунёв ощупал шишку на затылке, – это сделал… Мастер? Но зачем? Погоди, не подсказывай! Мастеру требовалось, чтобы Претендент сбежал из центра зоны. Он хотел выяснить, много ли знает Претендент! В первую очередь, знает ли он, где прячется реальный Оружейник. Не Кукумберг, который лишь «изобрел порох», а настоящий… тот, кто сумел изготовить Оружие. Альфиец.

– Винтовки альфийцев и эта суперпушка действуют по одному принципу! – Беляев кивнул. – Я это подметил, помнишь?

– Но ты не сделал нужных выводов: во Дворце не было мастерской и полигона. Была только тестовая лаборатория. Там проходило что-то вроде госприемки. Оружие изготавливали в другом месте. В какой-то секретной мастерской, о которой говорить нежелательно, как выразился Шайон. Вот какой ты должен был сделать вывод.

– Да, когда Шайон так сказал, я подумал, что речь идет о лаборатории во Дворце! Ты, кстати, тоже не сделал правильного вывода!

– Потому что не умею, – Андрей вздохнул. – Тут Мастер прав. А Мастер знал об этом, но скрывал. И всю историю с Кукумбергом придумал он, чтобы пустить Претендента по ложному следу. Мастер подкинул профессору идею с излучателем, и Кукумберг доказал, что идея работает, только надо использовать в излучателе зеркальные пакали. Именно на этой стадии работой ученого и заинтересовался Претендент – клюнул на жирную наживку. Но впоследствии он каким-то образом догадался, где следует искать реального Оружейника и настоящее Оружие. И тогда Мастер вновь бросил наперехват меня и мою команду.

– Наконец-то! – Беляев всплеснул руками. – Наконец-то ты начал соображать и даже внятно излагать свои соображения. Увидел лес?

– Похоже на то, – согласился Андрей. – Тогда ясно и многое другое. Например, зачем мы с тобой упали в разлом следом за Претендентом. Чтобы стать отвлекающими фигурами, если он решит проверить, не идут ли за ним другие «серые». Мы так активно мозолили ему глаза, да еще подключили альфийцев, что за этой маскировочной завесой Мастер мог укрыться сам и спрятать целую дивизию «серых». Но Претендент не рванул сразу по адресу, потому что мы оказались чересчур проворными и нам повезло перехватить Оружие. Теперь же Претендент вырвался вперед, и Мастеру стало не до маскировок и маневров. Он решил, что пора выходить из тумана и… «вынимать ножик из кармана». Все почти сходится. Остался только один вопрос – самый важный. Почему Мастер Игры сам не пришел к Оружейнику и не попросил у него Оружие или не предупредил, что пушку надо спрятать?

– Не знаком с ним лично?

– У тебя выводы всегда… – Андрей поморщился, – простые, как мычание.

– Как следует из размышлений одного известного философа, Истина всегда проста.

– Не в этом случае.

– А чем этот случай отличается от других? Ни Мастер, ни Претендент не знают Оружейника, а он не знает их. И, скорее всего, не хочет их знать. Если это так и если обоим «серым» известно лишь то, что Оружейник живет в Альфа-мире, все, как ты выражаешься, сходится. Они здесь, у них на кону Оружие, но найти Оружейника, который доведет суперпушку до ума, они пока не могут.

– То есть, у них началась прямая конкуренция, без игроков-посредников? В Альфа-мире, где нет Игры, это приемлемо?

– Вот именно, – Беляев покосился на Мастера. – Отдай ему «джокера», и пусть дальше рискует сам! Ты сделал все, что мог. А бонусы… ну что теперь поделаешь… я ведь предупреждал, что «серые» коварны!

– Еще ты говорил, что я упрямый, – Андрей обернулся и принял боевую стойку. – Что там у тебя, Мастер? Новое оружие или ты просто хочешь сыграть в теннис? Ну, давай сыграем.

– Андрей! – зашипел возмущенно Беляев. – Это уже тупость, а не упрямство! Он же «серый»!

– Предыдущий тоже был «серым», и ничего, счет очных схваток равный, – Андрей кивнул Мастеру. – Я готов, поэтому теперь целься лучше, «серый».

Мастер Игры чуть склонил голову набок, будто бы с интересом разглядывая бунтующую вошь, и слегка подбросил «мячик» на ладони. Странно, но это мизерное движение вызвало довольно ощутимый эффект. Почва под ногами дрогнула, а над Ложбиной Пришельцев пронесся внезапный порыв ветра. Получалось, серый шар вовсе не был разновидностью холодного оружия? Он имел какие-то особые свойства? Но почему его тогда не остановил «джокер»?

Ответ пришел секундой позже. Шар действительно был только «высокотехнологичным кистенем». Дрожь земли и движение воздуха обеспечили два десятка «серых», которые промчались сквозь грань миров на спринтерской скорости и взяли бунтаря и его перепуганного напарника в кольцо.

– «Вечер перестает быть томным», – процедил Андрей сквозь зубы и обвел взглядом «серых». – Тем интереснее. Беляев, в сторону!

– Андрей, но ведь ты не сможешь… – Сан Саныч попятился. – Это неразумно! Это… снова неправильное решение!

– Будь ты нормальным человеком, а не наукообразным гуманоидом, ты сказал бы, что это пипец, – Андрей усмехнулся. – И это было бы правильно. Но ты таких слов не знаешь, так что лучше молчи.

Мастер снова подбросил на ладони шар, и «серые» дружно сделали по шагу вперед. Кольцо стало плотным. Причем выпускать Беляева никто не собирался.

Что ж, это была тактическая ошибка. Андрей мгновенно просчитал, как будет использовать нейтральную помеху, и мысленно извинился перед Сан Санычем. Нет, разменивать напарника «в ноль» Андрей не собирался. Беляеву грозили ушибы и ссадины, но не более того. А вот «серым» помеха должна