А вот эта настойчивость Мастера уже слегка встревожила Андрея.

– Разве Мастер может стать простым игроком? – собираясь с мыслями, спросил он.

– Это не твоя забота.

– Я думал, вы играете по правилам, даже когда противник ломает Игру.

– Все так и есть. Я играю по правилам. Ты испытываешь мое терпение или надеешься, что я передумаю?

– Я надеюсь, вы сформулируете свои претензии и сами услышите, что они несправедливы.

– Здесь я решаю, что справедливо, а что нет, Андрей Лунёв.

– И вы решили, что уступить раунд игроку более высокого класса – это провал? Но ведь в предыдущей схватке я победил. Дайте мне закончить дело. Третий раунд я выиграю, обещаю. Оружие окажется у вас.

– Нет, – Мастер повторил движение ладонью. – Отдай «джокера».

– Возьмите, если получится, – вдруг отчеканил Андрей и сделал несколько шагов назад.

Беляеву пришлось тоже отступить, торопливо семеня задом наперед рядом с Лунёвым. Мастер Игры остался на месте.

– Ты бросаешь мне вызов? – В голосе Мастера появились нотки удивления.

– Я требую справедливости. Нормальной, настоящей, не зависящей от вашего желания. Моя команда перелопатила для вас кучу дерьма, уважаемый Мастер. Если не я, то мои товарищи заслужили выходное пособие, всего один прощальный бонус. Оставьте меня здесь, но перебросьте их в безопасное место из Воздушной зоны. А я уж как-нибудь выберусь самостоятельно. Не вопрос.

– Это действительно справедливо, – вдруг сказал Беляев и шагнул за спину Лунёву. То ли для моральной поддержки, то ли потому, что испугался своей реплики и попытался спрятаться от гнева Мастера.

Но Мастер Игры не разгневался и не стал спешить с ответом. Он словно задумался над предложением Андрея. Правда, позу не поменял.

– Мне сейчас некогда заниматься мелочами, – вдруг снизошел до объяснений «серый». – Скоро Претендент достигнет нужного места, и тогда нам не поможет и «джокер». Претендент найдет Оружейника, который доведет Оружие до идеала. Он сделает так, что Оружие будет пробивать даже защиту «джокера». Ты понимаешь, чем это обернется, Андрей Лунёв?

– Мы тут обсудили на досуге эту тему, – Андрей кивком указал на Беляева, – и пришли к выводу, что Кукумберг не настолько хороший оружейник, чтобы довести Оружие. Он пока вроде средневекового литейщика-пушкаря. Усовершенствовать современный автомат ему не по силам.

– Ты смотришь на деревья, но не видишь леса, – Мастер качнул головой. – Ты хороший воин, ты наблюдателен и даже умеешь складывать факты. Но ты не умеешь делать правильные выводы. Поэтому ты часто проигрываешь.

– От силы через раз, – Андрей усмехнулся.

– Кукумберг не тот Оружейник, о котором говорит Мастер, – шепнул Беляев.

– Это правильный вывод, Александр Беляев, – Мастер едва заметно кивнул.

– Откуда вы меня знаете? – удивился Сан Саныч.

– Он ведь Мастер Игры, – тихо проронил Андрей. – Высшее существо. Крутизна из всех щелей.

– Время на разговоры закончилось. Ты отдашь «джокера» добровольно, Андрей Лунёв?

– А ты дашь моей команде бонус? – Андрей отошел еще на несколько шагов.

Беляев на этот раз не семенил, отошел практически в ногу с Андреем.

– Ты сменил обращение, – Мастер вдруг достал неведомо откуда серый шар размером с теннисный мячик. – Я расцениваю это как готовность к конфликту. Но ты действительно много сделал для меня, и я дам тебе минуту, чтобы обуздать эмоции и все обдумать. Научись за это время делать правильные выводы.

– Андрей, это оружие! – опять шепнул на ухо Лунёву Сан Саныч.

– Где? – Андрей повернулся к Мастеру боком и прикрыл ладонью нижнюю часть лица, как бы направляя звук в сторону Беляева.

– Этот мячик! Я вспомнил! Я уже видел такое!

– Думаешь, это граната?

– Нет! Это… вроде того шарика на резинке, только резинки нет и он бьет… ну, ты знаешь, как он бьет. Это высокотехнологичный кистень.

– О чем ты? Откуда я могу это знать?

– Ты действительно не умеешь делать выводы! – Беляев щелкнул пальцами. – Включись! Перед падением в разлом! Теперь я четко помню, что мелькнул похожий серый «мячик»! Прилетел по настильной траектории, тюкнул тебя в затылок, а затем умчался обратно. Я только не увидел, куда он вернулся. Мне пришлось броситься к тебе… ну, я рассказывал… хотел тебя удержать, да не справился и завалился следом за тобой в разлом. Понимаешь теперь, в чем тут дело?

– «Джокер» не воспринимает этот шар как серьезную угрозу и потому не блокирует удар…

– О-о, – Беляев застонал, – ты и на самом деле не видишь леса! Нельзя же быть таким прямолинейным!