– Были странности в Долине Сапаранти, – возразил Муссон. – Исчезла целая гора. А в Долине Каменистой появились горные озера и вокруг них, прямо на камнях, начала расти трава. Вы должны были видеть.

– Траву не видели, а из озера пили, – сказал Андрей. – Нормальная вода. Как в нашем мире.

– Это все рядом, – Беляев кивком указал влево. – Там Каменистая, а вон там, – он указал вправо, – Сапаранти. Получается, обе Долины находятся в зоне разлома, так же, как Долина Ветров. Думаю, Андрей прав. Если выход есть, он где-то поблизости. Остается его найти. Если привлечь побольше народу…

– Мы не будем вам помогать, таково решение альфа-сети, – напомнил Муссон.

– Ах, да, – Беляев усмехнулся. – Но если мы будем искать выход вдвоем, мы задержимся в Альфа-мире надолго. Это не в ваших интересах.

– К тому же выход будет искать и «серый», – добавил Андрей. – И выйти он попытается с Оружием. Может быть, пользователям стоит пересмотреть решение?

– Вы найдете «серого» и отнимете Оружие, только тогда решение может быть пересмотрено, – уверенно парировал Муссон. – Вы умеете чувствовать «серого» так же, как он чувствует вас.

– Разумный компромисс, но… – Беляев невольно ощупал новую отметину на лице – «фонарь» под глазом у него набух и начал отливать сиреневым. – «Серый» все-таки сильнее нас. Да еще с Оружием. Ваше условие будет трудно выполнить.

– Условие выполнимо, и это главное.

– Упрямые, как ты, – вздохнув, сказал Беляев Андрею, а затем снова взглянул на альфийца. – Хотя бы снаряжением помогите. Думаете, это просто – таскаться по горам даже без элементарной фляги на поясе?

– Это не помощь, мы просто возвращаем ваши вещи, – Муссон достал из кармана и протянул Андрею два зеркальных пакаля. – Они принадлежат вам. Держите. Это все, что мы можем сделать, не нарушая закон.

– Эти вещицы нам пригодятся, спасибо, – Андрей кивнул и протянул руку.

Взять пакали Андрей не успел. Между ним и Муссоном было метра три, и чтобы получить пакали, следовало подойти, но Лунёв не сумел сделать и шага, поскольку на пути возникла помеха. Из колеблющегося марева грани миров вдруг появился «серый». Невысокий, плотный, но весьма осанистый и одновременно вальяжный, этакий «серый босс».

Беляев и Муссон должны были сразу понять, что это не враг, отнявший у Андрея Оружие, а кто-то другой. И они это поняли. Беляев не отшатнулся в ужасе, а Муссон не схватился за секиру. Хотя, возможно, они просто обомлели от неожиданности.

Уверенно вклинившись между людьми и альфийцем, «серый» молча выдернул из руки у Муссона пакали и спрятал их в неведомо какую складку комбинезона. Затем развернулся к Андрею и прицелился в него указательным пальцем.

– Андрей Лунёв…

Голос «серого», как бывало всегда, доносился словно со всех сторон, и это впечатляло не меньше эффектного появления из-за грани миров, даже слегка пугало. Впрочем, Андрей не впервые слышал этот голос, поэтому неуютно ему стало не от «объемного» звучания, а от прохладных ноток в голосе «серого». Обычно он говорил с Лунёвым не так строго. Похоже, на этот раз он недоволен результатом.

«И его можно понять, – подумал Андрей. – Счет в этом раунде один-один, но инициатива-то в руках противника».

– Здравствуйте, Мастер, – стараясь сохранять спокойствие, произнес Андрей. – А я терялся в догадках, почему Претендент не стал меня добивать и поспешил смотаться. Он почувствовал ваше приближение. Хотите дать новую подсказку? Или бонус?

– Верни мне «джокера», – Мастер Игры раскрыл ладонь кверху и подвигал пальцами. – Для тебя Игра окончена.

О каких-то неожиданных и плохих известиях, на фоне вроде бы благополучного развития событий, народ говорит «как гром среди ясного неба». Так вот, к заявлению Мастера Игры народная присказка не подходила. Да, заявление прозвучало неожиданно. Но, во-первых, никакого «благополучного фона» не наблюдалось. Все было плохо, стало еще хуже – вполне последовательное и ожидаемо-прямолинейное развитие событий. А во-вторых, заявление Мастера еще не означало, что все действительно кончено.

За четыре предыдущих квеста Андрей хорошо изучил повадки и приколы этого субчика и точно знал, что Мастера надо выслушать до конца, прежде чем делать выводы. Вполне вероятно, что, сказав: «Для тебя Игра окончена», Мастер озвучил только вводную часть, и дальше последует что-то вроде «этого требуют правила, но за особые заслуги…» И так далее, вплоть до вывода «Ты снова в Игре». Мастер любил такие «воспитательные» ходы, если игроки допускали промахи. Скорее всего, так он собирался поступить и на этот раз – дать Лунёву взбучку, затем проинструктировать и вновь бросить в бой.

Поэтому ни появление Мастера, ни его заявление не стали для Андрея таким уж «громом».

Лунёв пожал плечами и нарисовал на лице готовность покорно выслушать очередную «педагогическую поэму».

– Ты не справился со своей миссией, Андрей Лунёв, позволил Претенденту завладеть Оружием, – начал Мастер вроде бы как бывало обычно. – Дальше я буду действовать сам.