Кутберт затих и стал настолько неподвижным, что звери подумали, будто он уже умер. Эму-раф прижался головой к груди великана и спустя мгновение произнес:

– Я слышу, как бьется его сердце.

Птичка королек, умевшая превращаться в женщину, села на краешек уха Кутберта и спросила:

– Друг, ты нас слышишь?

И из каменной глотки донесся ответ – тихий, как дуновение ветерка:

– Да, друзья.

Животные возликовали! Внутри каменной оболочки Кутберт все еще был жив. Таким он и остался. Заклятье ведьмы было сильным, но не настолько, чтобы сделать его каменным всего насквозь. Теперь животные начали заботиться о бедняге Кутберте, как он когда-то заботился о них. Они не давали великану скучать, собирали еду и клали ему в рот и постоянно с ним разговаривали. (Он отвечал им все реже, но по биению его сердца звери понимали, что он все еще жив.) И хотя те из животных, у кого не было крыльев, были не в состоянии вернуться на свою безопасную вершину, Кутберт продолжал охранять их. По ночам звери спали у него во рту, а если поблизости появлялись охотники, спускались в горло великана и начинали завывать, отчего люди пугались и убегали. Кутберт стал их домом и укрытием, и хотя великан не мог даже пошевелиться, он никогда еще не был так счастлив.

Много лет спустя сердце Кутберта наконец перестало биться. Он умер спокойно, в окружении друзей, до последних дней оставаясь счастливым великаном. Птичка королек, которая, повзрослев, стала имбриной, решила, что их слишком много и места внутри каменного гиганта для всех недостаточно. Поэтому она привела странных животных во временную петлю, образованную ею на вершине утеса.[33] Вход в эту петлю она разместила внутри Кутберта. Таким образом, звери всегда о нем помнили, и всякий раз, когда птичка королек или кто-то из зверей входил или выходил из петли, они похлопывали своего старого друга по плечу и говорили: «Привет, дружище». Порой они останавливались и внимательно прислушивались, и если ветер был нужной силы и направления, в его порывах можно было услышать: «Привет».

МИЛЛАРД НАЛЛИНГС – выдающийся филолог, знаменитый ученый и бывший воспитанник Дома странных детей мисс Сапсан. Проживая там, он заочно окончил двадцать факультетов, написал самую исчерпывающую в мире историю одного-единственного дня на маленьком острове и помог победить парочку по-настоящему ужасных чудовищ. У него аллергия на гнев гримведей и миндальное масло. Милларда нельзя увидеть невооруженным глазом.

Фото Тахерех Мафи

Автор бестселлеров номер один по версии «Нью-Йорк таймс», написавший серию детских романов о странных детях из дома мисс Сапсан. Риггз родился на небольшой ферме в штате Мэриленд, а вырос в Южной Флориде. Он изучал литературу в Кенион-колледже и киноискусство – в университете Южной Калифорнии. Риггз живет в Лос-Анджелесе с женой, известной писательницей Тахерех Мафи.

ЭНДРЮ ДЭВИДСОН

окончил Королевский колледж искусств, получив степень магистра по специальности «графический дизайн». Дэвидсон работал иллюстратором в самых разных отраслях и направлениях, но краеугольными камнями всегда оставались ремесла и дизайн. Его обширный опыт включает гравюры на дереве для «Железного человека» Теда Хьюза, более двенадцати серий марок для Королевской почты и негативные гравировки стеклянных дверей Центрального суда в Уимблдоне. Дэвидсон женат. Его жену зовут Джулия, а сыновей – Льюис и Хью.

Фото Джулии Дэвидсон