перед крепостью Разендейл, выросшей вокруг первой башни знаний. И это было понятно. Сразу после речи Владыки двери Академии откроются, и все желающие смогут сдать экзамен. Кто-то после этого получит гордое звание ученика, а кто-то навсегда определится с цветом.

Рей пришла в город с восходом солнца. Но уже в этот ранний час у дверей Академии собралось порядка ста человек. Они сидели на бортиках фонтанов, окружавших территорию школы. Уже после приема по этим самым фонтанам, ежегодно меняющим свой вид, пройдет стена, отделяющая территорию школы от города. Да, Академия пользовалась своей автономией и непреклонно отстаивала свою независимость, становясь единым целым с городом только в дни приема.

— Сонный порошок, щепотка разрыв-травы, волчья ягода… — повторяла как заведенная невысокая девочка лет десяти.

Она казалась самой безобидной из всех, пришедших на площадь, и Рей подсела к ней.

— Не помешаю?

Взгляд девочки сфокусировался на Рей, и она поняла, что с безобидностью поспешила. На нее смотрели фиалковые глаза темной ведьмы, очень сильной ведьмы.

— Нет, садись.

Она подвинулась, чуть привстав, чтобы юбки не помялись. Еще одной ее особенностью был крой белого платья, а точнее, юбка, которая была полностью разрезана. А из-под нее виднелись черные штанишки. Да и сама рыженькая не походила на здешних обитателей.

— Издалека?

— В каком-то роде, — уклончиво ответила девочка и вновь провалилась в транс.

Рей от вынужденного ожидания продолжала ее разглядывать. Миловидное личико с веснушками, нос картошкой, большие фиалковые глаза, пухлые губки. Куколка. Взгляд сместился ниже, на руки девочки. И Рей едва подавила возглас. У девочки на руке красовался браслет Эскеля. Спутать Рей не могла, потому что от всей этой неопределенности сама решилась надеть такой же.

— Спрячь браслет, видно, — одними губами посоветовала Рей.

Девочка выпала из транса и злым волчонком взглянула на нее. Девушка быстро чуть подняла рукав, демонстрируя аналогичное украшение. Девочка облегченно вздохнула.

— Спасибо, — шепотом поблагодарила она, поднимая браслет выше, на предплечье. — Ты поступать?

— Нет, — покачала головой Рей.

— А что тогда?

— Другое задание, — с намеком пояснила Рей.

Вот только на что был намек, она сама не знала. Но девочке оказалось достаточно.

— Иви, — представилась она. — Помощь нужна?

— Может пригодиться.

— Обращайся. Квартал Зеленых улиток, дом шестой.

— А много вас здесь?

— Меньше, чем хотелось.

— А ты учиться?

— Нет, так, поступить и глянуть кое-что. За большее он мне не платил.

— Он тебе платит?

— А у него есть выход? — пожала плечами Иви.

Рей хмыкнула. Да, мир сходит с ума. А она-то думала, что браслет почти что рабский. Или просто есть исключения? В любом случае говорить о господине инквизиторе на площади перед Академией глупо, но позже она обязательно навестит «коллегу» и расспросит.

— А что ты повторяешь? — не удержалась Рей от вопроса, когда Иви в очередной раз начала перечислять травки.

— А? Ничего, так просто, думаю, чем накормить Эла после этой работенки. Сосватал мне занятие. От безделья, видите ли, маюсь. А я не маюсь, я наслаждаюсь!

Рей сочувственно кивнула. Причем сочувствия было больше к инквизитору, который вынужден общаться с темными. Порой это так непросто. А у него получается.

Постепенно на площади собиралось все больше людей. И когда ступить уже было некуда, на импровизированный помост, который вырос прямо из-под земли, чем удостоился скептического хмыканья от Иви, взошел Владыка. Позади него остались стоять несколько неизвестных Рей людей и Сиален с Элиотом. При виде последнего Рей скривилась.

— Допекает? — деловито осведомилась Иви.

— Есть немного.

— Могу помочь, — прищурившись, откликнулась ведьмочка. — Пожалуй, прямо сейчас начнем, — не дожидаясь ответа, решила Иви и пристально