— Бедняга, — посочувствовала Ния и оживленно предложила: — Тогда давай запишемся на аудиенцию к Владыке? Тебе выделят дом и оплатят школу, и ты сможешь жить здесь вместе с нами.

— Ния, я, безусловно, хочу жить здесь, но у меня еще остались незаконченные дела. Как только я решу свои проблемы за пределами Города, то обязательно вернусь. В противном случае это будет бегство от проблем, а так нельзя начинать новую жизнь, правильно?

— Ты права, — расстроилась Ния. — Но я буду ждать твоего возвращения.

— Я запомню.

— Это и есть твоя тайна? Я никому не скажу. Честно. А теперь… — Ния замерла посреди дороги, решая, куда дальше отвести гостью, и потащила к главной площади.

По дороге они обе немного проголодались, и Ния, как проводник, повела Рей в кафе. Часть заведения была на улице, и, выбрав столик, они присели там. Ведьмочка спиной к площади, а Рей лицом, чтобы могла во всей красе оценить выложенную мрамором мостовую. Девушка восторженно смотрела на нее и смеялась, втайне кривясь. Такие излишества никогда ей не нравились, а уж здесь и вовсе казались мертвым пятном. Черный мрамор среди веселых желтеньких, красных, зеленых, голубых улочек. Каждая в цвете живущих там колдунов. Такое деление опять же вызвало у Рей тошноту.

— Какое мороженное ты будешь?

— Шоколадное, — решила не рисковать Рей и вновь вернулась к разглядыванию площади.

По центру располагался огромный, выполненный из белого камня фонтан. Что было ново, так это то, что он не изображал никаких животных или людей — просто башня. Точно такой же, как и на фонтане, шпиль Рей видела выглядывающим из-за крыш домов.

— Это миниатюрное изображение Академии, — пояснила Ния и добавила: — Сейчас она уже другая, столько раз перестраивали, что только шпиль как символ оставили нетронутым. Но первая башня знаний, говорят, была именно такой.

— Ясно. Ты собираешься в Академию?

— Я хочу, но туда берут не всех. Нужны или деньги и связи, или сильный дар. А я слабенькая целительница, — понурилась Ния. — А ты? Будешь пробовать? У тебя получится, я точно знаю.

— С чего такая уверенность? — насторожилась Рей.

— Как — с чего? У тебя есть дух. А значит, голубой цвет точно надеть сможешь, или даже синий, если сможешь призывать духов из-за грани.

— Как некроманты?

— Не упоминай при мне этих труповодов, — поджала губки Ния.

— Такая нелюбовь, странно, — подмигнула девушке Рей.

— Ничего странного, — смутилась ведьмочка. — К ним половина наших клиентов уходит. Считают, что если со смертью они могут сладить, то с болезнью — легко. А ведь это не так! Но к ним все равно идут…

— А если дело в проклятии, вы сможете помочь?

— Не так, как они, — призналась Ния. — Но все равно…

Внезапно она замолчала и дернулась, будто хотела спрятаться под стол. На террасу, где они ожидали свой заказ, ступил довольно высокий темноволосый парень. Он был одет в черные, но запылившиеся и где-то даже разорванные брюки, темную же рубашку и жилет. По его уставшему лицу стало ясно, что он совсем недавно сделал нечто не только опасное, но и выматывающее.

— Как обычно, Грендель, — крикнул он хозяину кафе и упал на стул за соседним столиком. Огляделся вокруг и улыбнулся помрачневшей Нии. Та ответила ему презрительным взглядом и демонстративно отвернулась.

— Кто это? — решила отыграться Рей.

— Густав Линар, лучший выпускник прошлого года Академии, потомственный темный маг, один из сильнейших темных в долине, — нехотя ответила Ния. — И вообще, он такой… гад, одним словом.

— Гад, значит? — вкрадчиво поинтересовались из-за соседнего столика.

Ния покраснела и отвела взгляд.

— Прошу прощения за свою подругу. Она не подумала. Порой профессиональная принадлежность так затуманивает разум.

— Профессиональная? — Густав насмешливо взглянул на Нию. — Значит, теперь это так называется?

— Вероятно, да, — подтвердила Рей и, увидев, как им несут мороженое, возблагодарила всех богов и даже местную Сагару.

— Я учту, — пообещал темный и перевел взгляд на площадь. Увидел кого-то и нахмурился, на глаз оценил, сколько времени потребуется Гренделю, чтобы исполнить заказ, и поднялся со своего места.

Под облегченный выдох Нии колдун покинул кафе.

— Спасибо, — искренне поблагодарила ведьмочка, запуская ложку в лакомство. — Я при нем всегда теряюсь и сказать ничего не могу. Наверняка колдует.

— Да уж, они такие, эти мужчины. Колдуют и колдуют на первых встречных дам, — весело согласилась Рей. Для нее ситуация была в целом