Может, его камнем навернуть, пока Санёк сверху? Вот там над тропой карниз так удобно нависает…
Пока Санёк размышлял, отдыхал и прикидывал, тварь успела преодолеть половину расстояния…
И тут появилась основная погоня. Так сказать, запланированная. Сначала – три псины местной кудлатой породы. Выскочили на открытое пространство (всё же их спустили с поводков), бодро загавкали, рванули по тропе… И вдруг остановились, завертелись на месте. Бодрый гавк сменился неуверенным тявканьем.
Зверюга, нацелившаяся на Санька, тоже остановилась. Затем совершила стремительный разворот и поскакала к собачкам.
Удачно получилось.
Санёк ожидал, что друзья северных человеков дадут стрекача, но ошибся. Псы мужественно бросились навстречу.
По уму, так Саньку следовало воспользоваться обстоятельствами и делать ноги. Но ему уж очень хотелось увидеть, что будет дальше.
А дальше – очень интересно. Неведомая зверюга налетела на псов черным сокрушительным вихрем… Но никого не сокрушила. Собачки с замечательной точностью выполнили маневр уклонения и зашли к противнику в тыл. Миг – и одна уже висит у мохнатого на загривке, другие вцепились в ляжки… А в следующий миг та, что была на загривке, сдернута длинной лапой и уже летит, визжа, в мешанину камней. И другая псина тоже схвачена, шмякнута оземь и лежит, подергиваясь, явно вне игры. Ну и силища у твари, однако!
Третья отпустила ногу зверюги (этим и спаслась), отпрыгнула на безопасное расстояние и разразилась истерическим лаем.
Зверюга чихать на нее хотела. Сцапала оглушенную псину и принялась жрать живьем. Ее товарка пыталась прекратить процесс. Наскакивала бесстрашно, клацала челюстями… Зверюга отмахивалась лениво, явно не принимая всерьез последнюю противницу…
Нет, не последнюю. На игровом поле появились хищники поопаснее четвероногих и клыкастых. Люди.
Эти тоже не колебались. Несколько криков-команд – и четверо образовали плотный строй, перегородив тропу, а двое, оставшиеся позади, разом, совершив короткий разбег, метнули копья.
Одно зверюга ловко сбила лапой, но второе воткнулось твари в плечо.
Яростный рев. Окровавленная собачья туша летит в сторону людей и шмякается в подставленный щит.
Зверюга, толкнувшись задними ногами, совершает длинный, метров на восемь, прыжок… Но приземляется неудачно. Раненая лапа подводит, зверюга юзом преодолевает еще пару метров, вскакивает… И натыкается на копья викингов.
Страшные удары, треск сломанных копий и разбитых щитов… И закономерный финал. Зверюга бьется в конвульсиях, а люди (никто, похоже, не пострадал) стоят шагах в пяти и наблюдают, как издыхает экзотическое животное.
Всё. Шоу закончено. Зрителям пора на выход. Санёк вскочил и помчался дальше. Вверх, вверх, вверх…
Само собой, его увидели – на голом-то склоне. На здоровье. Видит око, да зуб неймет. Фора у него приличная. Отдохнул опять-таки. Нет, челы, Санёк вам не чудище мохнатое. За ним вы еще побегаете!
И они побегали. Санёк взбирался всё выше и выше. С камня на камень, с осыпи на осыпь. Ему было легче, чем преследователям, которые тащили на себе кучу железа и снаряжения. К тому же Санёк был сверху, а значит, оказавшись в подходящем месте, устраивал для нижних ярусов маленький камнепад. Не для того, чтоб кого-то пришибить (викинги были для этого слишком ловкими и внимательными), но чтобы держать погоню в тонусе. А заодно передохнуть пару минут, потому что волчья выносливость преследователей его пугала. Они перли наверх, как живые «уазики»: не сбавляя темпа и не выказывая признаков усталости. Хорошо хоть никто не потерялся. Как было тридцать шесть человек, так и осталось. Значит, тропа, выбранная Саньком, либо единственная, либо – самая короткая, и в обход никого не отправили.
Санёк понимал: если дать викингам достаточно времени, они его наверняка догонят. Забиться в щель тоже не удастся: собачка отыщет.
Но надежда была. И цель у Санька тоже была. Вполне определенная.
Санёк знал, что находится на острове. Так сказали устроители Игры, и у него не было оснований им не верить. Да, остров оказался здоровенный, намного больше, чем можно было ожидать. Однако остров есть остров. Вот заберется Санёк повыше – и увидит его целиком. А стоит перевалить через гребень, и перед ним откроется другой берег. Возможно, это та самая территория, где Алёна и ее покойный приятель собирали янтарь. Или, что более вероятно: территория, с которой его отправили играть. Последнее – идеальный вариант, потому что тогда Санёк сможет вернуться в начало Игры. Причем без помощи непонятно как действующего эвакуатора, а исключительно благодаря собственной ловкости, силе и смекалке. И там, согласно местным же правилам, суровые бородатые парни с оружием уже не будут иметь над ним власти.
Санёк не забыл о поставленной всем им задаче: продержаться три дня. Но викинги, блин… Они реально внушали страх одним своим дикарским видом. Попасть им в лапы? Нет уж! Лучше не сдать экзамен, чем угодить к садистам! Бежать! Бежать, пока не окажешься в безопасности!
К сожалению, действительность в очередной раз внесла свои коррективы в оптимистический план. Такая замечательная тропа, которая неизбежно должна была куда-то привести упорного путника, его и привела. Только не к долгожданному перевалу, а в тупик.
Без всяких предупреждающих знаков. Раз – и всё. Обогнула очередной каменный «лоб» и уперлась в каменную стену. И никаких признаков магических врат, отпирающихся заветными словами или ящиком взрывчатки. Дикий камень, уходящий вверх на добрых, вернее, недобрых полсотни метров.
Вот так реальность рушит нежные юношеские мечты.
