«Не забудь об этом, – ответил ему Грег. – Возможно, это пригодится уже сегодня вечером».

Теперь, когда все было позади, Грег начал приходить в норму. Оцепенение и ощущение, будто он разделился на две половинки, стало проходить. Часть его личности по-прежнему испытывала отвращение к тому, что он сделал, но, в конце концов, разве у него был выбор?

Не было. Никакого выбора не было.

Кукольник был доволен собой.

Когда Билли открыл перед Грегом дверь штаб-квартиры, оттуда вылетела картонная Соколица. Кто-то закрасил белилами ее костюм и нарисовал вместо него волосы на лобке и громадные соски на голых грудях. «Летающая трахалка» было написано на боку.

В номере царила радостная суета. В одной из спален Грег увидел Джека Брауна с Чарльзом Девоном и Логаном. Чуть ли не половина делегации от Огайо набилась в гостиную, лакая спиртное из бара в номере и дожидаясь, когда с ними встретится Девон. Помощники висели на телефонах, добровольцы сновали в номер и из номера. Подносы службы доставки ресторанов отеля были свалены на полу у двери, ковровое покрытие стало липкими от пролитой сладкой газировки. В помещении пахло пиццей недельной давности.

Грег наблюдал за тем, как с его появлением начало изменяться настроение. Кукольник чувствовал, как истерическое ликование темнеет по мере того, как стихает шум. Все повернулись к Грегу.

Девон ушел от Джека и Логана. Высокий щеголь легко прошел через набитую народом комнату.

– Сенатор, – промурлыкал он, – нам всем так жаль! Как Эллен?

Кукольник не ощутил в руководителе избирательной кампании особой печали или тревоги: Девон не реагировал ни на что, прямо его не касающееся (в противном случае это сразу воспринималось как кризис), тем не менее Грег кивнул.

– Она неплохо притворяется, будто ей намного лучше, чем на самом деле. Это стало ударом для всех нас, но для нее – в особенности. Я здесь ненадолго, Чарльз. Мне скоро надо будет вернуться в больницу. Просто хотел всех увидеть. Я понимаю, что от меня вам всем было немного пользы…

– Тут вы ошибаетесь, сенатор. Пресс-конференция в больнице… – Девон тряхнул головой, но его стильная прическа осталась в полном порядке. – Джон сейчас будет встречаться с Флоридой, Джорджией и Миссисипи: похоже, нам удастся перетянуть от Барнета многих делегатов Гора. Они все повернуты на прочности семейных уз и прочем: тут можно с успехом воспользоваться их сочувствием.

Девон даже не понял, насколько бесчувственным кажутся эти слова, хотя стоявшие рядом помощники громко ахнули.

– Господи, ну как же!.. – воскликнул один из них.

Девон просто продолжил:

– Я говорил с Джеком: Запад тоже выглядит надежно. – Девон не сдержал довольной ухмылки. – Все в порядке, сенатор! – радостно добавил он. – Нам до большинства осталось сто пятьдесят – двести голосов, а тенденция продолжает развиваться в нашу пользу. Еще пара голосований, максимум три. Барнет застрял на месте, а к нам перекидываются все дезертиры. Осталось только выбрать вице-президента. Вам пора принимать окончательное решение.

Кое-кто из стоявших вокруг него помощников закричали «ура». Грег разрешил себе полуулыбку. Джек прошел следом за Девоном и теперь стоял рядом с руководителем кампании. Он поморщился, и Кукольник уловил легкое отвращение.

– Мне очень жаль, Грег, – сказал он, одаряя Девона жестким взглядом. – Искренне. Никто не обвинял бы вас, если бы вы вышли из гонки. Я в такой ситуации, наверное, так и сделал бы. Я понимаю, что никакие слова не смогут облегчить боль.

– Спасибо, Джек! – Грег стиснул тузу плечо. Тяжело вздохнув, он смущенно пожал плечами. – Хочешь верь, а хочешь нет, но эти слова для меня важны. Знаешь, ты – одна из причин, по которой я сюда зашел. Эллен хочет видеть тебя и Тахиона. Кажется, ей хочется, чтобы я был окружен надежными людьми – ради моей безопасности.

При этих словах Грег ощутил очередной всплеск от Билли Рэя: новый прилив чувства вины. Исключительно чтобы доставить Кукольнику удовольствие – и еще потому, что впервые за многие недели он мог делать подобное совершенно спокойно, он усилил вину и позволил Кукольнику ее смаковать. Судорожный вздох Рэя услышали многие.

– Кажется, Тахион в «Омни», – сказал Джек.

– Могу я попросить тебя об одолжении? Найди его и притащи обратно в «Мариотт»! Мы бы поехали в больницу вместе, если ты не против.

Это было легко устроить. Эллен была давней марионеткой, чрезвычайно послушной. И это станет хорошим вкладом в положительное освещение несчастного случая в СМИ. Он мысленно уже видел соответствующее фото.

Сенатор Хартманн, Золотой Мальчик и доктор Тахион у постели миссис Хартманн. Судя по тому как искривились губы Брауна, туз пришел к такому же выводу, однако он только пожал плечами.

– Наверное. Попробую привести Тахи.

– Отлично, – сказал Грег. – Я буду ждать у себя в номере.