А ведь Ирине было всего лишь пятнадцать. Кто знает, возможно, она могла бы родить несколько отважных воинов для Великого Лакедемона, возможно, благодаря дару, она стала бы со временем Верховной жрицей, возможно, она прожила бы достойную жизнь, и в любом случае, как ужасно умирать столь юной… Впрочем, убитый дикаренок был ее ровесником, но что такое поганый мутант в сравнении с полноценной дочерью Лакедемона?
Теперь, когда видящая погибла, неуверенность в исходе экспедиции впервые сжала сердце Антона.
Густой лес, увитый лианами, в прошлом носивший название Парка Горького, хотя и представлял очень удобное место, чтобы спрятаться, оказался пуст. По его краю и на большой расчищенной поляне виднелись ухоженные грядки и фруктовый сад, но их разорение приходилось отложить на потом, чтобы не потерять темп операции. Антону, впрочем, казалось, что из чащи за ним наблюдает не одна сотня глаз, но без видящей утверждать это наверняка было бы просто глупо, а посылать два десятка человек на зачистку немаленького лесного массива означало напрасную трату сил и времени. Царь остро пожалел, что в его распоряжении нет напалма, и словно в ответ на эту мысль впереди поднялся столб черного дыма. Хозяйственные постройки, подожженные мутантами буквально за несколько минут до прихода отряда, занялись мгновенно. А проклятые твари, словно насмехаясь над отлично вооруженными людьми, опять исчезли…
Антон и еще одиннадцать воинов, пробирались сквозь жирный сизый дым от догорающих сараев и загонов для скотины. Вытерев пот со лба, царь со злостью взглянул на первого российского императора, стоящего в горделивой позе посреди площади, будто тот был виноват в неудачном начале кампании. Правитель уставился на лицо Петра Первого, затем глаза его опустились ниже, и на постаменте он увидел надпись, сделанную кроваво-красной краской:
Правитель глазел на бронзового основателя города, окутанного дымом, и, пожалуй, впервые в жизни не знал, что следует предпринять. В едком мареве появились темные силуэты. Это Анатолий Алфераки с двумя восьмерками, обследовав набережную и порт, поднялись к памятнику Петру Первому по Новой лестнице.
– Что у вас? – спросил Антон хриплым голосом.
– Хижины мутантов почти все выгорели, на пляже никого не обнаружено. На памятнике была намалевана красной краской какая-то фигня. Я переписал на всякий случай, – Анатолий протянул царю листок.
Вдруг послышался громкий треск, заставивший правителя резко обернуться и выхватить «Стечкин». Тревога оказалась ложной – рухнула одна из обуглившихся построек, подняв густое облако пепла, закрутившегося в небольшой полупрозрачный вихрь.
– Суки! – взбеленился Антон. – В Кутузова, в скифов, гниды, играют!
– Что будем делать дальше? – Анатолий казался невозмутимым.
– Зачистим центральную часть города. Они ведь должны прятаться где-то в своей чертовой запретке. Найдем и вырежем всех ублюдков подчистую.
– Антоха, – начальник гвардии впервые за долгие годы назвал так царя, отчего тот вздрогнул. – Может, лучше отступить и перегруппироваться? Планы сорваны, и нам придется воевать с ними так же, как это было в Новоазовске. Нужно совершить несколько походов и брать намного больше людей. Или хотя бы на крайняк вызвать из Лакедемона еще парочку видящих…
Конечно, Анатолий был прав, война, благодаря подлым аборигенам, принявшим на вооружение скифскую тактику, превращалась в охоту, а охота требовала другой стратегии. Но, во-первых, у отряда имелся запас чистой провизии и воды на четыре дня, а за это время бойцы Лакедемона прочистят всю Запретную зону, а, во-вторых, заявиться в Миусскую Политию с потерями и без победы – равносильно политическому самоубийству. Ждать, пока посланный в Лакедемон вернется с новой видящей, – тоже непозволительная роскошь. В этом случае можно навсегда похоронить заветную мечту о единовластии. Сограждане такого позора не простят. Нет, теперь нужна была только одна безоговорочная победа, которая под шумок спишет все потери.
– Не беспокойся, – сказал Антон. – Мы уничтожим их и вернемся домой с сотнями отрезанных ушей. Они заплатят за свое вероломство.
Начальник гвардии лишь понимающе кивнул. На самом деле иного выхода из этой ситуации он тоже не видел. К сожалению, политика и благоразумие далеко не всегда сопутствуют друг другу, и если уж ввязываешься в авантюру, то тем более глупо и опасно останавливаться на полпути.
Солдаты методично прочесывали квартал за кварталом. Дома, которые казались обитаемыми, проверялись, и действительно, в некоторых квартирах обнаружилась весьма уютная обстановка. Было видно, что еще несколько дней назад здесь жили. Руки чесались разгромить эти мутантские норы, но тратить драгоценное время было нельзя, поэтому из окон таких квартир вывешивались наружу простыни, которые как выкинутые белые флаги отмечали путь завоевателей.
Ветер усилился. Отовсюду доносились звуки: хлопали окна, надрывно скрипели незапертые двери, шуршала черепица, трещал шифер, траурно гудели трубы. Иногда, не выдержав натиска ветра, очередное стекло выпадало из ветхой рамы и со звоном разбивалось о потрескавшийся асфальт. Солнце, утром такое ослепительное и жаркое, скрылось в тяжелых тучах. Хотя была только середина дня, улицы посерели, воздух наполнился свинцовой предгрозовой
