Илья хотел бежать дальше, но с обеих сторон железной дороги на него крадучись наступали собаки. Их было не менее десятка. Злобно ощерившиеся, глухо рычащие хищники не спешили, будто чувствовали: добыча теперь никуда не денется. Однако мальчишка считал иначе. Мгновенно оценив ситуацию, он метнулся влево, к деревьям. Псы, истошно лая и отчаянно взвизгивая, помчались к жертве, но не успели: паренек с необычайным проворством, подтягиваясь и перескакивая с ветки на ветку, уже взобрался на высоту, недосягаемую для острых зубов.

Отдышавшись, Илья залез еще выше и посмотрел вниз. Собаки не собирались куда-либо уходить. Они перестали гавкать и разлеглись на шпалах. Сейчас нужно было перелезть по деревьям ближе к железнодорожному переходу, потому что враги обязательно пройдут через него. «Саша…» – слезы вновь навернулись на глаза. Но парнишка приказал себе не плакать: для хорошего прицела взор должен быть ясным. Он убьет их всех. Всех до единого. За братика Сашу.

– Сколько? – прохрипел Антон, забывая дышать.

– Пять убито, два ранено, – Анатолий держался за лоб; кровотечение из рассеченной брови остановилось, однако голова буквально раскалывалась. – Один очень тяжело, долго не протянет.

Царя переполняла невыразимая ярость. Как такое вообще могло случиться? Невероятно! Дикарь, безмозглый выродок, забрал с собой на тот свет почти всю восьмерку. За одно мгновение из строя выбыло семь бойцов, практически четверть отряда. Правитель потер лицо ладонями, и взгляд его упал на Артура.

– Ты! – рявкнул Антон, схватив сына за грудки. – Ты, говорил, что у них кроме луков и трофейных автоматов ни хрена нет! А это что тогда!?

– Откуда я знал? – растерялся наследник. – Я ничего такого не видел. Кто знал, что у них бомбы есть?

Царь оттолкнул Артура, осмотрел исподлобья местность. Нужно было срочно принимать решение. Если они сейчас остановятся надолго, то потеряют время, что только на руку дикарям. К тому же обескураженным бойцам отряда надо было немедленно поставить какую-то задачу с победоносным результатом, чтобы укрепить пошатнувшийся боевой дух. Но теперь появилась проблема: двое раненых. Кодекс не позволял оставлять товарищей на поле боя, и приходилось отвлекать еще двух человек от непосредственной главной цели.

– Слушай мою команду, – правитель указал на ближайшую из многоэтажек, – там останутся двое, вместе с обозом и рабами. Забаррикадировать двери и окна, чтобы ни одна тварь не проникла. Разведопераций не производить. Раненые на вашем попечении.

Сорок минут спустя поредевшая и слегка деморализованная армия царя Антона продолжила продвижение к Запретной зоне. Теперь, получив от противника неожиданный и жестокий урок, отряд продвигался гораздо медленнее, внимательнее проверяя дорогу на предмет растяжек, на каждом повороте ожидая засаду или еще какой-нибудь неприятный сюрприз. Ирина шла в центре авангардного отряда, и ее чувства работали на пределе. Ощущения от мелких животных она отметала сразу же, но достаточно крупные звери врезались в сознание отчетливыми тускло-светящимися пятнами. Вот красно- коричневое мерцание на краю восприятия – гигантский птеродактиль, парящий над их головами. Сейчас он летел достаточно низко для того, чтобы девушка смогла поймать импульсы крылатого монстра своим внутренним радаром. Где-то сбоку, на заводской территории, мимо которой сейчас проходил отряд, копошилось нечто слабо уловимое, бледно-серое. Какие-то гигантские черви. Ирина была почему-то уверена, что они не опасны, ибо неплотоядны. А вот впереди поблескивали желтым сиянием дикие собаки. Много собак. И сквозь них будто пробивалось оранжеватое свечение другого существа. Человек… или нет… там только псы…

– Стойте! – громко шепнула брюнетка.

Четверка окружающих ее воинов мгновенно подчинилась.

– В чем дело? – Антон подошел к видящей.

– Там, – Ирина потерла начинающие ныть виски, – много собак… и я не уверена… может… еще кто-то есть… слишком много собак… они забивают…

– Сканируй вни-ма-тель-ней! – в голосе царя прорезывались стальные нотки.

– Мне нужен отдых, – взмолилась брюнетка. – Хотя бы полчаса… не могу больше…

– Ладно, – прорычал Антон, – иди к замыкающим. Даю тебе пятнадцать минут.

Теперь отряд продвигался по шоссе с разбитым асфальтом, параллельно железнодорожным путям. С обеих сторон дорогу зажимали заросли высокого и густого кустарника, пестревшего цветами, а вознесшиеся к небу тополя бросали темные полосы тени.

Правитель со «Стечкиным» наизготовку шел во второй линии авангарда.

«Неплохое место для засады, когда преимущество огнестрельного оружия не столь очевидно, – думал Анатолий, продвигаясь следом за царем. – Нужно как можно быстрее преодолеть этот опасный участок и выйти на улицу Ленина. Она шире и дает простор для маневра. Там у дикарей уже не будет никаких шансов… или почти никаких».

Вот впереди показались собаки. Заметив солдат, они застыли в нерешительных позах, принюхиваясь и оценивая нежданную добычу. Наконец, сообразив, что такое большое число людей им не по зубам, стая сорвалась с места, заливаясь недовольным хриплым лаем.

Дальше сквозь листву маячил железнодорожный переезд. Он был пуст, и разросшиеся кроны деревьев в некоторых местах смыкались над ним, образуя причудливо вырезанную живую арку. Вокруг царила мертвая тишина. Оставалось пройти мимо проржавевших шлагбаумов, а там уже будет относительно