Не меняясь в лице, добродушно и даже как-то растерянно улыбаясь, Саша произнес:

– Я сейчас все объясню, это…

Шатен с силой оттолкнул молодого солдата, который от неожиданности грохнулся на асфальт, а сам метнулся вперед.

– Стой, сука! – выкрикнул Валентин, вскочив на ноги.

Кто-то подставил Саше ножку, он упал, сразу же попытался подняться, но не успел – на него насели сразу двое.

– Вяжите говнюка! – прорычал Алфераки.

Парень, сморщившись от боли, извернулся и умудрился-таки освободить левую руку, которая тут же нырнула под балахон. Вдруг, вскрикнув от ужаса, Ирина бросилась в сторону. Начальник гвардии, не отдавая себе отчета в том, зачем он это делает, рванул вслед за девчонкой.

В этот момент и грянул взрыв.

Ромул, услышав подозрительный шорох, напрягся. Выставив вперед копье, он сделал осторожный шаг, за ним второй. Дикие псы, по большей части не отличались умом, по крайней мере, в сравнении со стайными котами или лютоволками, но все же и среди них порой попадались удивительно сообразительные и коварные твари. Ноздри парня расширились до предела, он втянул в себя воздух. Нет, скорее всего, за углом сейчас находилась не собака, а кто-то другой. Неужели лютоволк? Нет, тоже не он. Ромул был в этом абсолютно уверен. У этой зверюги запах более резкий, отдает горелой степью. Да и в город они никогда так далеко еще не забирались. Впрочем, всегда бывает первый раз…

Чуть прикрыв глаза, Ромул уверился, что за домом прячется кто-то из своих, а потому убрал копье и крикнул:

– Кто здесь? Выходи, я тебя засек!

Из-за угла показался Илья, держащий в руках лук очень узнаваемой конструкции.

– Ты почему вышел из Запретной зоны? – возмутился сын вождя.

– Тебя и брата нигде не было, – ответил паренек насупившись. – Вас ищут. К тому же он забыл свой лук…

– Я уже иду, – нахмурился Ромул. – А тебя наверняка не посылали искать нас так далеко.

– Где Саша? – Илья буравил собеседника непереносимо въедливым взглядом.

– Вот, это тебе от кланового брата, – сын вождя передал пареньку записку. – Пошли, потом прочитаешь.

Илья остановился, часто заморгал.

– Ну, что стоишь? – глаза Ромула бегали из стороны в сторону. – Пойдем, у нас много дел, а враги близко.

– Я догоню тебя, – паренек развернул листок.

Сын вождя не знал, как ему быть, что сказать в утешение, он даже не мог заставить себя посмотреть на парнишку. Тянулись долгие секунды, за которые Ромул успел изучить всю обшарпанную кирпичную стену.

– Братик, Саша… – испуганно шепнул Илья и, внезапно сорвавшись с места, исчез за углом.

– Стой! – заорал Ромул, кидаясь вслед за потерявшим голову юнцом.

Однако, когда он вбежал в переулок, тот был абсолютно пуст, а Илья как сквозь землю провалился.

– Илья, я прошу тебя, нет, я тебе приказываю: перестань! Выходи и пошли со мной! – крикнул сын вождя повелительным тоном, сообразив, что играть в прятки и бегать в догонялки по пустому городу с таким отличным разведчиком, каким был младший из клана Бессущностного, попросту бесполезно.

Однако время шло, а все уговоры и приказы Ромула не возымели никакого воздействия.

– Илья, я должен идти. Твое глупое поведение выходит за рамки, ты будешь наказан. И будь осторожен, здесь нет крупных хищников, но поблизости бродит стая диких псов, – сказал парень, не отдавая себе отчета, что повторил слова Саши.

Илья выбрался из своего убежища, как только убедился, что Ромул потерял надежду его найти и на самом деле ушел. Наложив стрелу на тонкий тросик тетивы, он понесся во всю прыть, взяв предельный темп. Его вела надежда, что он все-таки успеет…

Вдруг в отдалении раскатился звук громкого хлопка.

В груди парнишки словно что-то оборвалось, а сердце стиснуло болью. Только одна отчаянная мысль билась в висках: «Всех убью! Всех! За Сашу! За моего Сашу!» Слезы застилали глаза, и, высоко поднимая лук над головой, практически вслепую продираясь сквозь колючий кустарник, цеплявшийся за штаны, он срезал углы и повороты, поднимая невероятный шум и распугивая птиц. Ноги и бока кровоточили, израненные острыми ветками, но паренек не обращал никакого внимания на ссадины, забыв о том, что ему только четырнадцать лет, что он, в сущности, еще мальчишка, и что, конечно, нечего мечтать справиться в одиночку с большим числом хорошо подготовленных бойцов. Илья о таких вещах не думал, потому что прямо сейчас там, впереди, погиб Саша.

Неожиданно заросли расступились, и парнишка выскочил на железную дорогу. По шпалам бежать было значительно быстрее, но вдруг наперерез кинулись два серых пятна. Еще не понимая, кто это, Илья на ходу натянул тетиву и выстрелил. Одна из собак, жалобно заскулив перекувыркнулась и пропала в высокой траве. Вторая псина прыгнула, целя в горло, но паренек изловчился, отскочил в сторону, и зверь, клацнув зубами, пролетел мимо. Единственное, что успела сделать собака, приземлившись, – развернуться на сто восемьдесят градусов, но в следующее мгновение стрела вошла в правый глаз хищника и с чавкающим хрустом засела в черепе.