Показал и выход из бункера, но строго-настрого запретил к нему приближаться, пока в убежище не закончится пища.

Бежали дни, превращаясь в недели. Каждое утро Дрожжин, предварительно накормив ребенка, отправлялся разведывать местность и уходил все дальше и дальше от бункера.

Кроме крыс, Леонид разнообразил свой рацион гигантскими ящерицами, воробьями и странного вида пернатыми существами, схожими с археоптериксами, изображавшимися в учебниках палеонтологии. Вообще город был не совсем мертв, как ему показалось в первый раз. Кое-где в пышно разраставшемся плюще по стенам многоэтажек ползали слизни, размером с человеческую ладонь; иногда в небе мелькали птицы, разве что размерами отличавшиеся от тех, что жили до катастрофы. Одним словом, природа постепенно возрождалась. Но и следа людей не попадалось вокруг убежища.

Месяц спустя Леонид начал замечать, что у него расшатались зубы, а по утрам с наволочки он снимал пучки волос. Бывший педагог с трудом заставлял себя есть, частенько его попросту выворачивало, он страшно исхудал, под глазами появились черные синяки, а кожа покрылась гнойничками. Парень прекрасно сознавал – конец неотвратим.

«Что ж, Саше хватит еды еще месяца на три, – говорил себе Леонид, – а потом… Что будет потом… этого я не узнаю. По крайней мере, надо будет умереть где-то подальше, не в бункере… нельзя пугать ребенка, к тому же трупы – источник заразы… Может быть, нам лучше уйти из города, поискать людей… но где они? И не получится ли как в фильме «Дорога»?»

Думать так было очень больно. Проклятый огонь где-то в районе сердца нещадно терзал и жег нутро. Но что предпринять, на что решиться, Дрожжин не знал.

Однажды парень ушел дальше, чем обычно, и оказался возле моря. Никогда до катастрофы оно не выглядело столь удручающе. Мелкие серые гребни один за другим печально накатывали на бурый, истыканный острой галькой берег, горизонта не было видно, а низко ползущие тучи имели тот же цвет, что и вода. Создавалось жуткое впечатление, что он смотрел в бесформенную пепельную мглу, в первозданный хаос, в туманную бесконечность умирающего мира. Леонид сел на землю. Он смертельно устал. Лучевая болезнь уже громогласно заявляла о себе. Хотелось лечь прямо здесь на мокрый холодный берег и заснуть. Но парень боялся, что потом не сможет подняться, и маленький Саша останется один в подземелье. К тому же зверски хотелось есть. Сегодня Дрожжину не удалось подстрелить кого-нибудь, а чтобы дойти до бункера, нужно было хоть чем-то подкрепиться. И тут взгляд упал на клубок спутавшихся водорослей, похожих на обрезки бурого шелка. Дрожжин каркающе рассмеялся, а потом судорожно закашлялся, сплюнув кровью.

«Дожил… Только и не хватало начать траву жрать… а что делать? Хоть как-то желудок обмануть…»

Леонид протянул руку, покрытую незаживающими язвочками, к кромке воды и мгновение спустя уже пережевывал волокнистые стебли. Они были вопиюще безвкусными с отвратительным запахом гниющих фруктов и его чуть не стошнило. Потом Дрожжин незаметно для себя задремал…

Проснулся бывший педагог поздним вечером, когда уже почти стемнело. Первая мысль, которая его ударила: «Саша никогда еще не оставался так долго один в убежище. Электростанция без наблюдения, скорее всего, уже заглохла, и малыш сейчас один в холодном мраке».

Леонид быстро поднялся и удивился тому, как легко он это сделал. Вот уже несколько дней или даже недель парень не чувствовал себя так хорошо. Дрожжин был голоден, но, тем не менее, ощущал горячий прилив сил.

«Кто знает, быть может это предсмертная эйфория, такое вроде бы случается с облученными. Или…».

Леонид посмотрел на плавающие в воде водоросли, подчиняясь наитию схватил мокрую охапку, затолкал ее в мешок и быстрым шагом, почти бегом, направился в сторону убежища.

К удивлению парня, Саша совсем не растерялся и не испугался. Он тихо сидел в углу, а перед ним стояла зажженная свеча в стеклянном стакане. Малыш сосредоточенно смотрел на чуть подрагивающий огонек, и бледное лицо его было неестественно спокойным.

«Надо же, – подумал Дрожжин с восхищением и завистью одновременно, – я в его возрасте очень сильно боялся темноты, наверное, забился бы под кровать и тихо скулил».

Следующие три дня Леонид на поверхность не выходил. Нарушив все принципы, он завтракал, обедал и ужинал вместе с Сашей, подмешивая в свою еду рубленые водоросли. Странно, но язвы на коже стали затягиваться, выпадение волос приостановилось, а позже они начали заново отрастать. Парень предположил, что, скорее всего, именно в морских растениях крылась причина чудесного воздействия. Возможно, они каким-то образом выводят радионуклиды, а, возможно, помогают адаптировать организм к радиации. Дрожжин не знал, будут ли водоросли столь чудодейственны в высушенном виде, а потому почти каждый день в любую погоду он ходил к морю добывать свежее лекарство. Чуть позже, убедившись на собственном примере, что морские растения не дают каких-либо побочных явлений, Леонид начал подкармливать ими и Сашу.

Теперь парень выходил на поверхность без тяжелой куртки, без перчаток и не заматывал голову. Радиация перестала быть неодолимым невидимым врагом. Но пришла пора подумать об экономии патронов – их оставалось не больше сорока – и Леонид принялся мастерить силки, выстругал из подходящего дерева несколько дротиков, к которым привязал заостренные металлические наконечники. А вот лук сделать у него так и не получалось. Поначалу охота шла неудачно. Ловкие крысы норовили сожрать приманку, но не попадались при этом в ловушки, ящерицы были слишком юрки, и только неповоротливые толстые чайки, если их удавалось застичь на берегу, становились относительно легкой добычей.

Топливо в бункере заканчивалось, так что зимовать под землей нечего было и думать. Дрожжин стал подыскивать новое убежище. В одном из ближайших домов на втором этаже он обнаружил камин, а в разграбленной кухне особнячка красовалась русская печь. Сюда парень стал переносить вещи