В общем, я сидел, погруженный в свои мысли, перед фонтаном. Вокруг меня сгущались стремительные южные сумерки.

Рядом со мной расположился дядя Вова. Он пытался играть на музыкальном инструменте, похожем на нашу балалайку, названия которого я запомнить так и не смог, что-то вроде чухчухтрахтрах.

Насколько я понял, старшина подбирал «Группу крови» Виктора Цоя.

Треньканье балалайки никак нельзя было назвать мелодичным. Но я видел, что дядя Вова уже изрядно «на поддаче», и запрещать ему что-либо бесполезно. Тем более бесполезно его стыдить.

Точно так же старшина вел себя во время посиделок на «Ретивом», только в качестве балалайки выступала гитара Шведенко…

Подходил, точнее, подползал к концу третий день свадьбы. Я уже размышлял, как бы это подипломатичней слинять домой, пока не началась ночная часть программы, когда приметил, что возле дальнего от нас входа в пиршественный зал появилась женская фигура.

Фигура, оживленно жестикулируя, спрашивала у молодого чернокожего слуги что-то важное, потрясая золотой бляхой, которую я называл «всюду можно».

С галантным поклоном слуга указал ей в нашу сторону.

Да-да, ошибки быть не могло. Рубаха. Штаны. Кудри. Энергичная пружинистая походка.

Таис!

Стыдно сказать, но от нахлынувшего на меня счастья я едва чувств не лишился. Как дореволюционная институтка.

Но когда Таис подошла к нам, я все же кое-как взял себя в руки. Сказалась школа армейского мужества.

– Привет, мальчики, – бросила моя егоза, чмокнув вначале дядю Вову, а затем меня.

Я отметил, что духами ее атласная щека совсем-совсем не пахнет.

А еще, что постричься и уложить волосы в согласии с местной модой Таис сегодня либо не успела, либо не захотела.

А еще, что волосы девушки еще мокры и пахнут лавандовым мылом.

Вообще, вид у Таис был каким-то экстремально дорожным: она казалась поджарой, нервной, а движения ее зрачков были оценивающими и быстрыми, как у человека, только-только сошедшего с галопирующего василиска.

– Ты, что ли, только сегодня прибыла, так? Я угадал? – спросил я, жадно впиваясь глазами в ее глаза.

– Еще как угадал. Час назад сошла с корабля.

– И что?

– И то, что мне нужно срочно с вами двоими поговорить! – Таис многозначительно и с расстановкой огляделась, как бы намекая на то, что вокруг нас слишком много посторонних глаз: стражников, гостей…

– Если так сильно нужно, говори здесь, – ответил я из чистого упрямства.

Мне просто было неприятно сразу и беспрекословно соглашаться с первым же ее предложением. Идти, таксть, на поводу. Я же мужчина, а не какой- нибудь подкаблучник! Мною так просто манипулировать не получится!

– Здесь? Ну хорошо, – сразу сдалась Таис. И, таинственно понизив голос, выпалила:

– Я нашла пояс!

– Пояс? Какой еще пояс?

– Как это «какой»? Тот самый, который вкупе с хрустальной диадемой из клада Фарида позволяет проходить через портал в Салале! То есть попасть обратно! Домой!

– Ого, – только и смог сказать я, после чего примолк.

За три дня монаршьей свадьбы я успел позабыть о том, что бывают какие-то там порталы. Какие-то там салалы.

Да и о том, что в принципе существует «наш мир», нетронутый гадами-алхимиками, я успел позабыть.

Не потому, что память у меня была такая хреновая. А потому что так было гораздо спокойней жить – обо всем этом не помня. Не было фантомных болей.

– И где этот твой пояс?

– Он надежно охраняется. И вы должны помочь мне его добыть!