прибыль от той, так сказать, фабрики, которую я тут построил!

– А принцесса Амита – она что, шестеренка в вашей фабрике? – догадался дядя Вова.

– Ну почему же «шестеренка»? – обиженно нахмурился Уфимский. – Принцесса на целый фабричный станок затянет! С числовым программным управлением.

– Хотите сказать, вы намерены отвезти ее к Бин Назиму и получить за это три мешка золота, бочку варенья и мешок печенья?

«То есть сделать ровно то же, что собираемся сделать мы», – добавил я мысленно.

Однако Уфимский лишь рассыпался в презрительном смехе.

– Отвезти? Бин Назиму? Да за кого вы меня держите?! Лучше я сам, без всяких там Бин Назимов, женюсь на Амите! Да-да, я сам стану наследником Готама! Зачем мне какое-то жалкое золото, когда у меня будет власть, легионы, боевые маги? Собственно, всё это у меня уже есть. Нет только прав на трон… Но вскоре эти права у меня будут! Ведь я понравлюсь Амите! Я мужчина видный, я знаю множество историй, разбираюсь в моде… Женщины это ценят!

Мы с дядей Вовой переглянулись. Было ясно, что мы хронически недооценивали масштаб личности корабельного доктора и широту его амбиций. А также степень его тихого помешательства…

– Короче, мужики, давайте так, – сказал Уфимский, сделав серьезную мину. – Я сейчас же беру вас к себе на службу. Вы хорошо воюете, это я вижу… Соображаете быстро… Опыта, я смотрю, набрались… Такие люди мне нужны! Для начала я положу каждому месячный оклад… – Уфимский на секунду замолк, что-то в уме калькулируя, – оклад в пять тысяч золотых.

(«Хренасе! За месяц больше, чем нам Бин Назим за всю операцию обещал!» – подумал я, но тут же отогнал меркантильные мысли прочь, не к месту они были.)

– Серьезные деньги, – сказал дядя Вова спокойно. – Но знаешь что? Давай-ка я тебе лучше забесплатно рожу набью!

– Шутите? – Уфимский неуверенно улыбнулся.

– Ни одной минуты!

– И чем я заслужил?

– Ты что, реально не понимаешь – чем? – удивился дядя Вова.

– Нет.

– Ну начнем с того, что ты наш отряд тогда подставил, на Сокотре… В форте этом…

– «Три дерева», – подсказал я.

– Подставил? И как же это я его подставил?! – Уфимский, кажется, и правда не понимал.

– Ты что, издеваешься?! Мы же из-за тебя, из-за тебя одного туда пошли!! По твоей информации!!!

– А-а, вы об этом… – Уфимский отмахнулся от своих воспоминаний, как будто речь шла о чем-то крайне малом и незначительном. – Ну так все же нормально вышло?

– Чего нормального-то?! – взвился дядя Вова. – Вместо того чтобы по-тихому всё сделать, напоролись на засаду! Ввязались в бой! Люди ранения получили! И это мы еще всего не знаем! Может, кто-то и погиб! А может, вообще все погибли?!

Уфимский скривился.

– Скучно мне об этом говорить, – вздохнул он. – Ничего я вам толком не объясню… А если буду объяснять, вы мне все равно не поверите…

Но дядю Вову так просто было не унять.

– Нет уж, ты объясни! Как это так получилось, что из заложников убежать смог только ты? Почему пираты не стали тебя искать? Почему на «Академике Вавилове» сломались сразу три компаса – не по твоей ли милости случайно, а?

Уфимский заговорил, обращаясь адресно ко мне одному:

– Лейтенант Щукин, вы ведь здесь главный по званию, так?

– Старший лейтенант, – машинально поправил я.

– Старший лейтенант Щукин, я прошу вас урезонить вашего подчиненного! Вы находитесь в процессе заключения важнейшей сделки в вашей жизни, и я предлагаю не портить ее нелепыми претензиями!

Вот это был поворот так поворот…

Мне впервые показалось, что Уфимский не только ушлый и удачливый негодяй, но и клинический, неизлечимый сумасшедший.

Но, с другой стороны, пусть он сто раз сумасшедший, а насчет перемещения между нашими мирами знает явно побольше, чем мы с дядей Вовой!

И тут я вдруг понял, что все мы – я, дядя Вова, Таис – близки к нашей заветной цели, возвращению домой, как никогда. И что в Уфимского действительно следует вцепиться обеими руками – хотя и не по причине денег, которые он обещает…