Очень скоро Восток услышал там, куда они шли, какое-то сопение и равномерный скрежет, смахивающий на клацанье когтей по полу. В их сторону явно направлялось какое-то весьма серьезное существо.

Сталкер привычно потянулся за автоматом, но, вспомнив о предостережении проводницы насчет стрельбы, поскучнел и вынул один из своих ножей (их в одежде сталкера пряталось несколько). Крыся изготовила игломет.

Сопение и скрежет когтей приближались. До ноздрей Востока долетел запах существа, и он узнал его.

Крыса-великан, из тех, чьими размерами пугали впечатлительных москвичей газеты еще задолго до Удара. Мол, метр в холке и три метра от носа до кончика хвоста... Востоку редко, но доводилось встречаться с такими. Три — не три, но около метра от носа до задницы некоторые экземпляры составляли. И неизвестно, с кем предпочтительнее иметь дело — со стаей обычных туннельных крыс или же с одним, но разросшимся до размеров ротвейлера зверем. Мутанты все-таки были куда злее и хитрее своих обычных собратьев.

Кажется, подобные «зверюшки» некогда и напали на здешние станции, уничтожив часть населения и... дав начало племени скавенов!

Так что с полным правом теперь можно было сказать, что сейчас к ним приближался Крысин дальний родственник!

Зверь почему-то остановился, довольно прилично не доходя до их спасительной ниши. Сопение перешло в фырканье — зверь что-то обнюхивал. Их следы — понял Восток.

Плохо дело.

Он подумал, что если придется — то он пустит в ход автомат, что бы там Крыся ни говорила о режиме секретности. Потому что на нож эту подземную тварь было взять довольно проблематично — слишком уж верткая. Что касается крысишкиного игломета...

Внезапно оттуда, где топтался задержавшийся зверь, послышался какой-то странный звук — не то хрюканье, не то бульканье. Мутант как-то странно зафыркал, заворчал, а потом... чихнул. И еще раз. И еще.

Скоро крысиное чихание пополам с недовольным, а потом и жалобным визгом наполнило коридор. По звуку было слышно, как зверь отчаянно пытался продышаться, пыхтел, булькал, скулил, но все равно чихал, чихал...

— Я там травы рассыпала... — коснулся уха Востока теплый шепоток лежащей рядом Крыси. — Особые. Звери их не любят, они нюх отбивают... Подождем немного. Может, уйдет.

И точно. Буквально через несколько секунд мимо их закутка с визгом, чихом и скрежетом когтей по полу пронеслась какая-то темная туша, и вскоре звуки крысиных жалоб затихли в переплетении уже пройденных путниками ходов и лазов.

Крыся еще раз прислушалась, принюхалась...

— Валим отсюда! — распорядилась она и первая выползла из ниши.

Восток вылез следом, и они бросились по коридору, стремясь уйти как можно дальше.

— Он вряд ли вернется, — на бегу сообщила девушка, имея в виду зверя. — Но лучше не обольщаться.

Сталкер лишь кивнул, про себя размышляя о том, что скавены, видимо, неплохо приспособились к подземному существованию. Надо же, особые травы против крыс-мутантов... Хорошо бы узнать какие, пригодилось бы и людям!

— Крысь... — начал он, когда они после продолжительного бега перешли на шаг. — А вы крыс в пищу... употребляете?

Вопрос получился слегка неловким — все-таки скавены упомянутым крысам какие-никакие, а родственники...

— Конечно! — девушка даже слегка удивилась. — У нас и крысиные фермы есть, домашние крысы знаешь какие вкусные! Мягкие, нежные...

Она непроизвольно облизнулась, и Восток тут же некстати вспомнил, что в последний раз он ел накануне вечером. Впрочем, в рюкзаке еще оставалась кое-какая походная снедь, и пока можно не волноваться. Возможно даже, когда они пройдут опасный участок в туннеле, можно будет уговорить Крысю остановиться и перекусить... Вряд ли она откажется от еды!

Восток уже открыл рот, чтобы сделать это конструктивное предложение, но тут Крыся снова остановилась и жестом приказала заткнуться.

— Пришли... — шепнула она, указывая на неровное отверстие в стене хода, откуда ощутимо веяло свежестью и доносился тот самый неясный шум, что ощущался путниками на протяжении всего похода. Правда, сейчас он был гораздо явственнее, и Восток, наконец, узнал его.

Голос Метро, голос туннелей.

— Сейчас будет настоящий шкуродер, придется попотеть, — продолжала информировать Крыся. — А потом — туннель. Ползем тихо, как тараканы, чуть что — прикидываемся кабелями. Понятно?

Восток кивнул, забыв, что вокруг темно, однако скавены, видимо, обладали ночным зрением. Крыся удовлетворенно хмыкнула.

— Полезли... Да не так! Ногами вперед! Из шахты-то как вылезать будешь? Там же высоко, по кабелям спускаться придется!

Несколько метров поистине какой-то крысиной норы им пришлось и впрямь одолеть ползком, причем Востоку — и впрямь вперед ногами. Наконец впереди, насколько сталкер мог видеть из-за ползущей впереди Крыси с ее рюкзачком, слабо высветилось отверстие, забранное прочной литой решеткой с