поиски дармовой прокачки сворачиваем – слишком дорого она обходится.

Физическая усталость и моральное истощение сказывались все сильнее. Даже бес присмирел и большую часть времени молчал, что для него вообще не характерно. Такое ощущение, что чертяка чем-то сильно озабочен. На мои вопросы отнекивается или отделывается малозначащими фразами.

Интересующую меня тему Иных и «чистой смолы» обсуждать отказывается. Лишь случайно обмолвился, назвав смолу «чистая копоть». Заинтересовавшись, я попытался выяснить подробности, после чего бес замкнулся и перестал отвечать на все вопросы по этой теме. С чего бы это? Или он так цену себе набивает?

Удивительно, почему он вообще выдал мне эту информацию бесплатно, ничего не потребовав взамен. Несколько дней я выпытывал подробности – он же молчал, как партизан. Потом внезапно выдал огромный объем информации… и ничего не потребовал за нее!!!! Видя интерес, мог изрядно поживиться за мой счет – и не сделал этого.

Отказаться от прибыли бес может только в одном случае – ради еще большей прибыли. Так, так, уже теплее. Значит, хвостатый прохиндей намеренно слил мне эти сведения. Для чего? Подставить хотел? Возможно, но маловероятно – эмиссаров от игровых масонов в окрестностях усадьбы нет и не предвидится. Но мы ведь как раз не в усадьбе, а довольно далеко от нее. И проводник у меня тот самый бес, который ловко влез в доверие, сообщив сенсационную новость о заговоре Иных.

Что из этого следует?

Во-первых, бес гораздо умнее, чем кажется. Такую многоходовку провернуть – многолетний опыт нужен. А значит, бесовское отродье – не тот, за кого себя выдает. Вот ведь – развел меня как последнего лоха.

Во-вторых, информации, которую он мне сообщил, безоговорочно верить нельзя категорически. Может, эльфийского леса нет в помине, и я иду в логово сотонистов и пожирателей кошек? Нет, это легко проверяется – я у Гнылха мог поинтересоваться насчет лесных храмов и селекционеров. Бес не стал бы так глупо подставляться. По всей видимости, про эльфов – правда, но не вся. А вот про стоуровневого шамана и посыльного вампира – лажа полная. И «чистая смола/копоть» – может, и не плод воображения, но явно из другой оперы. Недаром бес три дня думал, прежде чем впарить мне свою версию событий. Теперь в этом нет никаких сомнений – слишком много нестыковок и несуразностей в повествовании.

И в-третьих, ради чего задумана эта гроссмейстерская комбинация в шахматы-поддавки? Очевидная цель для беса, ради которой стоило рискнуть, – получить свободу. Но это возможно только в случае моей смерти. Получается, черт хвостатый тащит меня прямиком в западню. Хорошо он меня просчитал – даже жутко становится от таких умений. Забыл, что с нечистой силой шутки плохо заканчиваются, расслабился, шеф липовый.

Подводя итоги, можно констатировать, что я опять в глубокой… событийной яме, куда угодил по собственной глупости и наивности. Можно, конечно, вернуться обратно с позором и пустым мешком. Но тогда непонятно, что делать с бесом – убивать сразу или дожидаться очередной подлянки, которая обязательно последует. Или все-таки дойти до эльфийской сокровищницы? И как поступить с хвостатым иудой? Сделать вид, что все идет по старому плану, или выпотрошить из предателя правду? Если последнее, то вопрос: как это сделать? Пытать живых существ мне не приходилось – даже в играх старался обходиться без такого разнообразия, справедливо полагая, что это удел маньяков с садистскими наклонностями. Беса же я, конечно, с удовольствием запрессовал бы – но не знаю, как. В принципе, можно его ткнуть пару раз Душевным ножом – авось не помрет сразу. Но не будет ли это расценено как попытка убийства, и программа просто освободит беса из рабства (в данном случае – аренды).

Насколько я помню, убивать своих работников нельзя во всех играх. И в случае угрозы жизни у неписей приоритет получает самосохранение, а не подчинение. То есть в случае нападения слуга может спокойно защищаться от своего хозяина и даже убить его в процессе самообороны.

Если же допустить, что двое из трех членов нашего сообщества (шаман и я) умеют маскировать свой истинный уровень, то нет никаких гарантий, что бес на самом деле безобидный второй уровень. Жизнь он у меня еще при знакомстве жрал с хорошей скоростью. Стоило тогда уже обратить внимание на эту странность.

Но пока я не напал на беса – он считается моим подчиненным и не может агриться на хозяина. Вывод: беса лучше пока не трогать.

Теперь проанализируем, что известно об эльфийском лесе.

Очевидно, что стражи там быть не должно – тут бес не сильно соврал. А вот охранные магические системы наверняка работают, по всей видимости, именно на них рассчитывает хвостатое создание Инферно. И я более чем уверен, что именно бес подскажет мне самый удобный путь проникновения внутрь. Чтобы наверняка и гарантированно избавиться от хозяина.

Отсюда можно сделать вывод, что хвостатый знаком с местной системой охраны, неоднократно бывал здесь, хотя и не признается в этом. И косвенно это свидетельствует о реальной ценности сокровищ. Значит, идем вперед. Может быть, это все мои домыслы от переутомления, а на самом деле… все так и есть, и никакие это не выдумки! Теперь я в этом убежден на девяносто девять целых и девять десятых процента.

Все когда-нибудь заканчивается, закончился и наш путь. Впереди – эльфийский заповедник. Лес внушает уважение – деревья высотой со стандартную девятиэтажку, толстые, вековые… и мертвые. Промерзшие, потрескавшиеся, с лопнувшей корой и черными, обугленными, обломанными ветками. Некоторые стволы словно разорваны изнутри – вывернуты наизнанку. Древесина на сломе – черная, блестящая, похожа на антрацит или матовую слюду с прожилками. Встречаются деревья, расколотые сверху донизу – такое впечатление, что гигантский пьяный дровосек рубил дрова эпическим топором целиком, одним ударом раскалывая дерево напополам.