взял?

– Не было такого уговора! – злорадно напоминаю шокированному бесу. – Про ману было, про спиртус ни слова не звучало.

– Люди – хуже бесов. Мы обманываем и хитрим вынужденно, согласно своей природе. Вы же хитрость и обман используете для собственного удовольствия.

– Хорошо сказал, почти убедительно. Перебирайся на правое плечо!

– Это еще зачем?

– Ангелам и прочим добрейшим светлым созданиям положено находиться на правом плече. Ты меня убедил, это по праву твое место.

Себес с испугу дернулся и свалился с насиженного места. Впрочем, в снег он благоразумно падать не стал, зависнув и всплыв передо мной. После чего слезно начал убеждать, что его неправильно поняли, и на разведку он согласен, и от премии откажется (согласен уменьшить на десять процентов). Только не сажайте на правое плечо!

Хоть я и зарекался не заниматься строительством в ближайшую пятилетку, однако мороз – не тетка. Пришлось ежедневно строить иглу для ночевки, ночевать на открытом воздухе решительно невозможно, утром обязательно будет куча дебафов.

Из-за этого скорость движения снизилась на треть. Радует, что обратный путь пройдет с комфортом и гораздо быстрее.

Также выяснилось, что девять дней пути – это по меркам гоблинов, с остановками, с неразберихой и бардаком, без которых они жить не могут. Человек на лыжах движется вдвое быстрее, с учетом строительства иглу – на треть быстрее. Что не может не радовать.

– Так что у нас с информацией по Иным?

– Сектанты с уклоном в манию преследования и маниакальным желанием зачистить мир от тех, кого здесь не было. Появлялись у Гнылха раз в полгода, о чем-то шушукались, жрали настойку мухомора или то, что с собой приносили. Само собой, жертвоприношения устраивали. Только неправильно они жертвы выбирали. Это я как специалист говорю. У своего академика-некроманта насмотрелся. Уж на что я отродье Инферно, но так переводить ценное сырье – это преступление. Ни себе – ни богам.

– Зачем же они это делали?

– Откуда я знаю. Гнылха всерьез никто не воспринимал, да он по ходу вообще ничего толком не знает. Влез по глупости, а выйти из страха уже не мог. Куратор у него – как бы не сотого уровня, судя по тому, как шаман его боялся.

– Неужели этот могучий шаман не мог обойтись без спившегося алкоголика-гоблина?

– Кто тебе сказал, что он тоже шаман? Ничего подобного. Маг или колдун он, может быть, мертвый, но никак не шаман и тем более не гоблин. Гнылх же ему нужен был только для проведения обряда и сбора чистой смолы из жертв. Не спрашивай, не знаю, что это и зачем. Но вопреки названию – грязная и поганая вещь. Именно поэтому обряд нельзя проводить в одном месте постоянно – слишком заметно. Судя по всему, у них целая сетевая структура под это дело создана. Даже представить страшно, сколько они накопили этой гадости за прошедшие годы. Теперь, конечно, понятно, для чего они копили.

– ?

– Ай, да ладно! Еще скажи, что ты не в курсе. Тоже мне невинная овечка.

– О чем ты, хвостатый?

– Бункер – раз. Запасы – два. Уникальное зимнее снаряжение – три. И все это удивительно вовремя, за несколько месяцев до прихода обычной зимы? Хочешь сказать, что это все случайность, и ты не ведал о приближении Большого Холодного Конца?

– Если честно – ведал. Но при чем здесь это?

– Сложить две косточки из обглоданного скелета я всегда смогу. Большой Конец устроили Иные – это абсолютно точно. Именно для этого требовалась мерзкая «чистая смола» в таких огромных количествах.

– Допускаю мысль, что это возможно. Странное совпадение.

– ГЫ-ГЫ-ГЫ! Какое совпадение, если Гнылха об этом прямо предупредил посланник с точно таким же браслетом, как у тебя.

– Гнылх знал о наступающем Конце? – вот так новость! – Почему же он ничего не сделал, не подготовился?

– Не совсем так. Новость он получил, а вот осознать ее не смог, поскольку был как обычно обкурен до невменяемости. Сообщение было устным (конспираторы, дери их за хвост), и наутро, придя в себя, Гнылх даже не вспомнил о посетителе. А напоминать ему о его косяках – дураков нет. Поэтому все дружно проигнорировали эту возможность.

– Из вредности? – угадываю истинную причину.

– Из ненависти. Ты даже не представляешь, как он сумел своих демонов и бесов достать. В результате в нужный момент ни один не пошевелил ушами, чтобы его спасти. Да что там – это был праздник для всех нас, когда он почти замерз. Как мы радовались этому справедливому возмездию. Потом пришел ты и все испортил.

– Удивительное совпадение. Может, посланник специально подгадал момент, когда передавать сообщение, чтобы оно не дошло до сознания адресата? Такая серьезная организация, и вдруг нелепый прокол? Больше похоже на то, что таким хитрым способом Гнылха списали в расход.

Себес задумался: