недооценил командира на канонирской палубе. Он приказал стрелять в пустую точку астрала, но, через несколько мгновений, пути отлетевшего монстра и летящей, казалось бы, в никуда стрелы пересеклись в одной точке.

Это было похоже на чудо. Стрела попала в шею чудовища, между яйцевидной головой и вытянутым членистым брюхом, лишив его возможности полноценно повернуть голову вправо. Монстр заревел, а из колодца донесся голос Карины, спокойный и ровный:

– Есть попадание с правого борта!

Но монстр сдаваться не собирался. Описав широкую дугу, воя и отплевываясь пенистым ядом, он пронзил облака астрала и снова вернулся на атакующий курс.

– Капитан, прошу самую большую скорость! Курс не важен! – попросила Карина.

Зачем ей это надо, что она вообще могла понимать в канонирском деле, в курсах и скоростях, Эльвин терялся в догадках. Но растерянность – не для таких ситуаций. Судя по попаданию точно в цель, да еще когда условия до предела сложные, можно было рискнуть довериться чему угодно. И Эльвин доверился.

– Принял просьбу от канониров! – сообщил он. – Выполняем! Курс пять румбов ниже к ветру!

Корабль развернулся курсом чуть ниже галфвинда и начал быстро набирать ход. Монстр же, охваченный яростью, бросился в атаку по кратчайшей траектории, то есть, в точности навстречу ускоряющемуся судну.

У Эльвина возникла догадка, что собирается предпринять командир канонирской палубы, но маневр был настолько сложным, что справиться с ним по силам было лишь опытной, слаженной, команде, под руководством командиров, повидавших многие причуды астрала. Но все уже началось. Отступать было поздно.

По приказу Эльвина судно продолжало, румб за румбом, уваливаться под ветер и, тем самым, набирая все больший ход. Монстр тоже разогнался нешуточно, выйдя точно на встречный курс.

Дальше все зависело от того, насколько точно сработает вся цепь управления кораблем. Нельзя было сделать маневр ни раньше времени, ни, тем более, позже. А ведь все происходит не моментально! Сначала Эльвин отдает команду, затем на нее реагирует рулевой. Как быстро он способен это сделать? Насколько быстро отзовется на поворот штурвала корабль?

За недолгое время, проведенное Эльвином на мостике, почти невозможно было постичь все эти тонкости, но, все же, в памяти отложилось время, проходившее от отдачи команды до ее фактического исполнения. Но успеют ли канониры?

– Левый борт готов! – сообщила Карина. – Мне нужно три секунды от начала поворота, чтобы довести прицел!

Это слово «мне» окончательно все расставило по местам. Теперь очевидно было, что Карина не просто передает команды, стоя у звукового колодца, что это она и командует стрелками. Но откуда у нее такие навыки? Да еще столь наработанные?

Когда расстояние до монстра сократилась до дистанции выстрела, началась игра нервов. С каждым мигом корабль разгонялся и приближался к цели, повышая тем самым полетную скорость, а значит, и общую мощь стрелы. Поэтому надо было ждать, ждать, ждать… Но, если опоздать, корабль не успеет развернуться бортом к чудовищу, а канонир не успеет дать залп. Что будет, если стрелки промахнутся, думать вообще не хотелось.

– Поворот! – выкрикнула Карина.

Эльвин подумал, что это слишком рано, но он понятия не имел, что творится в голове Карины, командующей стрелками, а потому просто выкрикнул.

– Право руля, бортом к цели!

И когда судно, на полном ходу, начало разворачиваться левым бортом к приближающейся цели, Эльвин в полной мере осознал задумку Карины.

Три стрелы вылетели из арбалетов, к их собственной начальной скорости прибавилась скорость разогнанного корабля и скорость самой атакующей цели, а потому они не просто воткнулись, едва пробив шипастый панцирь, как первая, а ушли так глубоко в тело чудовища, что древки пропали из вида.

– Лева руля! – скомандовал Эльвин, уже отчетливо понимая, что задумала Карина.

Судно, начавшее было вращение, тут же стабилизировалось и по крутой дуге начало огибать монстра, уходя от столкновения с ним.

– Разворот! – попросила Карина.

Но Эльвин уже понял ее задумку, а потому подал команду одновременно с девушкой. Рулевой резко переложил штурвал, от чего корабль закрутило в потоке астрального ветра, как щепку в водовороте, и, когда он повернулся к цели правым бортом, Карина приказала дать залп из всех трех арбалетов с минимальной дистанции, почти в упор, когда оглушенное первым залпом чудовище проносилось мимо.

Все три стрелы попали точно в голову, пробили панцирь и провалились глубоко в мозг. Монстр даже взвыть не успел, а лишь съежил лапы и продолжил уже неуправляемый полет в облаках астрала, пока не скрался в мерцающем тумане.

Капитан Молчун выбрался из люка и, радостно подпрыгивая, закричал:

– Победа! Мы с ним справились!

Матросы, выбираясь на палубу, слезая с такелажа, тоже кричали, славили Эльвина и Карину. Эльф, подчеркнуто вежливо, посторонился на мостике,