Впрочем, если хищник приближается с левого борта, он сначала наткнется на скрывшегося в том направлении гиганта, и тогда, вступив с ним в схватку, до корабля уже не доберется. Вот только надежд на это было исчезающе мало. Значит, ожидать нападения можно скорее с правого борта.

И тут монстр показался, на огромной скорости вынырнув из тумана. Его тело напоминало тело огромного паукообразного. На яйцевидной голове красовалось не меньше десятка глаз, расположенных в сложном порядке, а размер пасти, разверзшейся под мощными жвалами, поражал воображение, как и ее вооруженность несколькими рядами зубов разной формы и назначения. Лап у чудовища было много, Эльвин даже не стал считать сколько, но все вместе они напоминали набор то ли плотницких, то ли хирургических инструментов – какие-то кончались зазубренными крючьями, какие-то походили на пилы, какие-то на широкие ножи.

Стоило кошмарному чудищу заметить корабль и распознать его в сумрачных глубинах своего восприятия, как тварь тут же сбросила скорость и обогнула судно по широкой дуге. Пока монстр выполнял этот маневр, по нему пальнули тремя стрелами сначала с левого, затем с правого борта. Мимо, естественно, не взяв необходимое упреждение для поражения быстрой цели, и этим обезоружили корабль на все время, пока заново не натянут все тетивы. С таким управлением канонирской палубой нечего было и думать о выживании.

Но Эльвин не мог разорваться, он вынужден был непрерывно отдавать набор команд для движения очень круто к астральному ветру, чтобы потом, при необходимости, можно было взять более эффективный курс для набора скорости. Командовать еще и стрелками у него совершенно не было возможности. Он мог лишь дать команду к залпу или вообще запретить стрелять, ничего больше, потому что для всего остального, для прицеливания, взятия упреждения, принятия решений о залповой или одиночной стрельбе, командир должен находиться непосредственно на канонирской палубе, а не на ходовом мостике.

Но оставлять стрелков совсем без контроля тоже было нельзя, поэтому Эльвин, с огромным риском для исхода боя, приказал натянуть все арбалеты и ни при каких обстоятельствах не стрелять без команды. При этом могло оказаться, что просто не будет времени дать команду к выстрелу, но это все же лучше, чем палить впустую, оставляя судно вообще без защиты на время перезарядки. А так, может, кто-то, хотя бы от испуга, точно поразит цель с близкого расстояния.

Другое дело, что вынырнувшего из астрала монстра вряд ли можно было поразить одним точным выстрелом.

Осмотревшись, чудовище бросилось в атаку раньше, чем стрелки могли успеть натянуть арбалеты. К тому же не ясно было, с какого борта успеют быстрее, а потому не было возможности повернуться к цели правильной стороной. Но тут, к своему огромному удивлению, Эльвин услышал из колодца, соединяющего мостик с канонирской палубой, пронзительный по громкости, но совершенно спокойный по интонации голос Карины:

– Левый борт, один готов!

«Что она там делает?!» – пронеслось в голове, но раздумывать было некогда, пришло время принятия самых активных мер.

– Принял готовность! – ответил он.

Эльвин понимал, что если готов один арбалет, это уже что-то. По всей видимости, кто-то подал очень разумную команду бросить все силы на ускоренную зарядку одного арбалета. А потом уже начать натягивать остальные. Неужели Карина? В голове не укладывалось.

С другой стороны, один арбалет – это чуть больше, чем ничего. Одна стрела, попав в такого огромного, злобного и наверняка очень живучего монстра, вряд ли способна его остановить или убить, но почти наверняка разозлит и еще больше раззадорит на атаку. Лишь пущенная в область глаз, с очень короткой дистанции, стрела способна привести чудовище хоть в какое-то замешательство, дезориентировать и заставить свернуть с линии намеченной атаки.

Этот вариант следовало оставить только на самый крайний случай. Да и то, сработать он мог, только если на канонирской палубе окажется грамотный командир. И не просто грамотный, а наделенный опытом, умеющий брать точное упреждение по движущейся цели, способный не палить попусту, как это уже было сделано, не боящийся дождаться, когда наступит момент самого удобного выстрела.

– Правый борт, два орудия готовы! – снова донесся с канонирской палубы звонкий голос Карины. – Левый, готовы два.

Это было более чем оперативно, но монстр все же успел напасть первым. Он разогнался, двигаясь в астрале, как огромный многоногий спрут, разверзнул пасть и на ходу, пробив пузырь метеоритной защиты, вонзился зубами в край кормовой балки.

– Права руля! – спокойно приказал Эльвин. – Двадцать румбов!

Благодаря предшествующим усилиям, корабль теперь мог двигаться почти при попутном ветре и набрал приличную скорость. Она была намного меньше скорости монстра, но Эльвин старался ее набрать не для того, чтобы пытаться уйти, а совсем для другого маневра, которому их учили в офицерской школе.

Когда монстр вцепился зубами в кормовую балку и начал, укус за укусом, вгрызаться в корпус, рулевой, по команде Эльвина, круто заложил штурвал вправо. Корабль закрутило в потоке астрального ветра, и тяжеленное чудовище отшвырнуло от кормы центробежной силой, помноженной на вес монстра. Он вылетел, как из пращи, кувыркаясь и неловко мотая лапами.

– Лево руля! – скомандовал Эльвин.

Корабль, развернувшись круче к ветру, стабилизировался, и, стоило ему повернуться бортом к монстру, один из арбалетов без команды пустил стрелу. Казалось, подобный выстрел по движущейся цели с движущегося, да еще чуть вращающегося судна не мог быть метким, но Эльвин, похоже,