– Верю…

Когда вся труба оказалась собрана, у ее узкого края закрепили нечто вроде кузнечных мехов, но побольше, и с огромным, сшитым из шкур мешком. Мешок блестел, так как был густо вымазан жиром, чтобы не пропускать воздух.

– Ничего себе! – Карина забыла о своих недавних протестах против охоты.

Малорослые, покрытые шерстью, матросы-гибберлинги принялись работать мехами. Давалось им это не без труда – они впятером повисали на деревянных ручках, и только такого веса им хватало, чтобы качать воздух в мешок.

– Может, поможем? – предложил Эльвин.

– Я девушка, мне не пристало заниматься физической работой в обществе матросов, – через губу высокомерно ответила Карина.

– Неволить не буду. – Эльвин махнул капитану, жестом предлагая свою помощь.

Тот довольно кивнул.

Благодаря помощи эльфа, работа прошла гораздо быстрее, а мешок, поначалу лежавший на палубе, начал наполняться воздухом, подниматься и крепнуть. Когда он надулся до такой степени, что часть швов начала с шипением пропускать воздух, капитан дал отмашку.

Один из матросов потянул деревянный рычаг, воздух из мешка устремился в рог, а из раструба раздался мощный басовитый рев. Матрос вернул рычаг на место, и жутковатый звук прекратился. Но воздуха в мешке оставалось еще достаточно.

Наступила полная тишина. Гибберлинги, чуть шевеля треугольными ушами на макушках, прислушивались к астралу. Но ни один звук не разогнал воцарившееся безмолвие.

– Еще! – скомандовал капитан с мостика.

Снова, после нажатия рычага, рог проревел чуть более длинную бархатную ноту. И снова тишина.

Но на этот раз очень далекий звук, прилетевший из астрала, нарушил ее. Это был такой же точно рев, значительно скраденный расстоянием.

– Есть! – завизжал от радости капитан. – Еще!

Снова прогудел рог, и снова кто-то отозвался из глубины астрала, но, на это раз, вроде как с меньшей дистанции.

– Идет сюда, идет сюда! – радовались матросы.

Они подали еще несколько длинных гудков, после чего стравили из мешка остатки воздуха и принялись разбирать рог и меха.

– Во время охоты рог будет мешать на палубе, – пояснил Эльвин. – Вот они и спешат.

– Монстр принял звук рога за голос сородича? – уточнила Карина.

– Да. Они, когда находят «золотую пыль», зовут других подкормиться. Зрелище то еще. Думаю, скоро увидишь.

Долго ждать не пришлось. В облаках астрала начала медленно проявляться неясная тень, настолько огромная, что ее можно было спутать с астральным островом. Карина придвинулась вплотную к фальшборту, чтобы ничего не упустить.

Тень уплотнилась до предела, а через миг из клубящихся облаков вынырнуло чудовище настолько огромное, что даже мысль о нем с трудом помещалась в голове. Змееподобное туловище, имеющее значительное утолщение в передней части, беззвучно и легко скользило в астрале, не обращая внимания на направление и силу астральных течений. В длину оно имело не менее тысячи шагов, а в самом толстом месте, в середине первой трети, достигало пятидесяти шагов в толщину. Более всего оно напоминало колоссального головастика, сильно вытянутого относительно нормальных пропорций, но цвет имело не черный. Оно вообще, по большому счету, не имело цвета, так как переливалось, медленно и величественно, рядом оттенков от красного до зеленого.

Карина оторопела от величия и красоты астрального существа. Но когда оно чуть раскрыло серповидную пасть, оснащенную сотнями тысяч ворсинок, сияющих собственным розовым светом, и издало протяжный утробный гул, девушка невольно отпрянула от фальшборта, столь мощным был этот звук. Все части корабля завибрировали и застонали, заскрежетали и заскрипели, в ответ на него.

– Оно на нас точно не бросится? – уточнила Карина.

– Точно, – уверенно заявил Эльвин. – Несмотря на огромную пасть, они питаются исключительно «золотой пылью». Я много раз их видел, и однажды наблюдал, как гибберлинги на них охотятся. Правда, не с их суденышка, а со своего корабля.

– Как можно убить такого красавца ради денег? И ведь большую часть просто выкинут гнить.

– В астрале ничего не гниет, – невесело усмехнулся Эльвин. – Все подбирают, и все в ход идет.

Это прозвучало достаточно мрачно. Карина отвернулась и продолжила наблюдать за перемещениями астрального монстра. Не обнаружив сородичей, но зато найдя обширные облака «золотой пыли», он принялся кружиться вокруг суденышка, извиваясь, подныривая под киль, выписывая петли и зигзаги. Он так эффективно поглощал «золотую пыль» светящимися ворсинками вокруг пасти, что за ним оставался отчетливый, чуть более темный след, сплетающийся в затейливое кружево визуализированной траектории.

Капитан тоже не тратил времени даром. Выведя судно из дрейфа, он начал галсами подниматься выше к астральному ветру, чтобы потом иметь возможность приближаться к монстру без всяких усилий, а не удаляться от него по течению. Выполнив с десяток таких маневров, он занял удобную на его взгляд позицию и отдал команду готовности стрелкам на канонирской палубе.