– Когда вы собирались сообщить о приеме? – нахмурилась я. Тут едва жива осталась, и нате.

– Эля, это традиция. Я понимаю, как тебе тяжело сейчас, но не могу его отменить.

– Хотите сказать, что сегодня все же придется изображать счастливую семейную пару?

Неожиданно Хант остановился, привлекая к себе внимание и заставляя взглянуть на него.

– Мне изображать ничего не надо. Я счастлив, что ты жива! – проникновенно произнес он. – Уверен, что если ты прислушаешься к себе, то тоже поймешь, что не жалеешь об этом. – Я состроила гримасу, и барс переспросил: – Неужели все так ужасно?

– Это вы спрашиваете после того, как я чуть сердечный приступ не заработала, падая благодаря проделкам «милой» шатхи? – язвительно поинтересовалась я. – Вредное озабоченное животное!

– Сердечный приступ у тебя был ночью, и ты умирала. Она спасала тебя, запуская твое сердце и тратя на это свою энергию.

– Она спасала не меня, а возможность быть со своей парой, – насупилась я.

– Для этого она могла просто сдаться и подождать моей смерти.

– Знаете, если вы говорите, что мы похожи, то она это делала не из человеколюбия ко мне, а из-за своего упертого характера! – заявила я, ни в какую не желая испытывать благодарность.

Ишт усмехнулся и неожиданно поцеловал меня в макушку, зарывшись носом в волосы.

– Ты добрая. Нежная, красивая. Вам обеим пришлось тяжело, и сейчас вы насторожены, ради защиты себя выпуская внешние колючки. Вы похожи, и я знаю, что вы договоритесь.

Мы с шатхой ментально «взглянули» друг на друга. На данный момент ни она, ни я договариваться не собирались и, образно говоря, фыркнув, отвернулись попами.

К Даше на женскую половину я шла с замиранием сердца. Не представляла, как шатха отреагирует, но точно знала, что если только посмеет посмотреть на сестру как на низшее создание, я порву ее на ленточки для коврика!

Кошка подозрительно затихла. Ее энергия окружала меня, но сама она пребывала в тоске из-за расставания со своей парой. Это уже не было тем лихорадочным чувством нетерпения, которое выгнало меня из комнаты на поиски Ханта. Сейчас сформировалось тянущее ощущение в груди, как будто с каждым шагом я удалялась от самого дорогого в своей жизни. Для шатхи Марр стал центром Вселенной. В то же время она немного поутихла со своими желаниями, поняв, наконец, что воссоединения семьи не будет. Спасибо и на этом!

После нашего возвращения я сразу поспешила к сестре. Уже перед дворцом слезла с рук барса, и мы с ним чинно пошли рядом, как будто и не вылетели как угорелые не так давно оттуда. Прежде чем отпустить к Дарье, он еще раз попросил потерпеть сегодняшний официальный вечер и намекнул, что меня ждет сюрприз. Известие об этом я услышала краем уха, больше думая о приезде Эвелины. Я симпатизировала их паре, и становилось морально легче, что вечером увижу хоть какие-то знакомые лица.

Вообще-то мне было не до приемов, тут с собой бы разобраться. Подспудно хотелось послать все к черту, стать в позу и заявить, что никуда я не пойду. Так бы и поступила, если бы должна была умереть, но я осталась жива, самое страшное со мной уже случилось, и нужно было думать, что делать дальше. Хант в качестве мужа, этот дворец с определенным укладом жизни и обязанностями грозили стать моим будущим.

Наверное, нужно приспосабливаться к реалиям этого мира, но не чувствовала пока в себе моральных сил, как и особого желания. В то же время и сжигать мосты я не спешила, поэтому и понимала, что идти на официальный прием, где будут присутствовать все главы кланов, все же придется.

Если трезво взглянуть на вещи, куда мне, по сути, деваться? На Землю? Даже если и сбегу, так я уже гражданка Баттаса, меня выдворят обратно. Попробовать улизнуть в другой мир? Есть Зеймах и другие, но кому я там нужна без денег и связей? К тому же во мне теперь шатха, которая попросту не даст далеко уйти от своей пары. Да уж, обложили со всех сторон. И Марр со своими обещаниями дать мне время вызывал лишь настороженность. Слишком хорошо я помнила его небрежное «Привыкнешь!».

С другой стороны, кого я обманываю? Новая сущность влияет на меня, и барс может себе позволить не давить напрямую. Зачем? Теперь есть шатха, которая будет подталкивать к нему ради того, чтобы соединиться со своим самцом. Мне нужно бороться уже не с Хантом, а с самой собой, и моя капитуляция в данных обстоятельствах – это лишь вопрос времени.

Да и сам барс оставался для меня загадкой. Какой он настоящий? Слишком много разных масок продемонстрировал. Невозмутимый хладнокровный бизнесмен, с каким познакомилась на благотворительном вечере. Тот – внимательный, заботливый мужчина, с которым я путешествовала перед ритуалом, готовый понырять в снегу ради моей улыбки. Теперешний – желающий добиться моих ответных чувств и дающий мне время. Когда он был искренний, а где лишь маска, чтобы достичь цели?

Какая цель? Удобная, послушная жена, рожающая ему детей. Я видела его отношение к той же Наире. Она была барсу удобна, и он ею пользовался, не задумываясь о чувствах. Избалованная властью, временными женами и вседозволенностью мужская особь! Камияр тоже Дон Жуан еще тот, но он хотя бы обаятельный и делал все, чтобы женщине с ним было хорошо, а вот Хант думал лишь о собственном комфорте. Не верила ему перед ритуалом, так как его задачей было уговорить меня принять шатху, и с настороженностью отношусь сейчас. Помнится, вначале он тоже пел мне про время, но сложилось все