– Почему столько людей? – вопрос вырвался сам собой.

– Ночь перерождения – праздник. Сегодня на территорию открыт доступ для народа, и многие пришли посмотреть на тебя.

Мне чуть плохо не стало, когда я увидела в небе наши увеличенные изображения и свои круглые от удивления глаза.

– Если тебе не трудно, поприветствуй их от нас.

Мы замерли на самом верху аллеи, давая себя рассмотреть. У барса руки были заняты мною, а мне показалось глупо махать одной. Все же он их правитель.

– Поставьте меня, – попросила его.

Хант бросил на меня быстрый взгляд и бережно поставил на ноги, крепко обнимая за талию. Мы помахали народу, и в ответ взметнулся радостный рев толпы. Впервые в жизни почувствовала себя кинозвездой. Что сказать, уходила я с помпой.

После этого барс подхватил меня на руки, что выглядело очень романтично и заслужило еще один слаженный отклик от собравшихся, и зашагал к кораблю. В этот раз мне было не до заигрываний с командой, и мимо них меня пронесли спокойно. Правда, я поймала на себе любопытные и внимательные взгляды. Наверное, слишком большой контраст был между той девчонкой, что прилетела совсем недавно, и мной теперешней.

На корабле барс сразу прошел в гостиную и встал со мной у окна с видом на дворец. По изменившемуся изображению я увидела, что мы взлетели, но никак не почувствовала этого. Просто окружающие вдруг начали уменьшаться, оказываясь под нами. Мы сделали круг над провожающими, а потом полетели в сторону города и тоже покружили. Все это время Хант не отрывал странного взгляда от окна, уйдя в свои мысли. Я хотела предложить, чтобы он посадил меня на диван, но не решилась нарушить его задумчивое состояние. Барс держал меня легко, без малейшего напряжения, а я… Просто устала и позволила себе получить короткую передышку от ставшей уже привычной немощности.

Казалось, я лишь на мгновение смежила веки, но успела задремать. До этого думала, что от волнения раньше умру, но в обществе Марра было так спокойно, что я отключилась на время. Разбудило прикосновение к щеке, и я распахнула глаза. Обнаружила, что мы уже сидим на софе, а барс на меня внимательно смотрит. Мимолетный взгляд в окно сказал о том, что мы прилетели. Сердце тревожно забилось в груди, и я напряженно замерла.

Накатил страх, и я поняла, что не готова. У меня было время осознать и смириться со своим нерадужным будущим, но вот сейчас я оказалась не готова принять его. Даже не подозревала, какая я трусиха. Ощутила порыв умолять барса вернуться и даже судорожно сжала в ладонях ткань его одежды. Пусть я лучше умру во дворце, рядом с сестрой, чем здесь и так. Плевать на слабость, но у меня будет еще несколько дней! Да хоть всего один день!

И все же я так и не смогла произнести ни слова. Съежилась только, а на мои уста как будто легла печать молчания. Да еще Хант на меня смотрел пронизывающим взглядом, и я не могла понять выражение его лица. С непонятной горечью во взгляде он отвел руку от моей щеки и произнес:

– Хочу, чтобы ты знала: какое бы решение сегодня ни приняла, я останусь рядом с тобой до конца.

Если честно, не поняла его фразу. Конечно же, останется. Приму я шатху или нет, он будет со мной до конца в любом случае. Я еще раздумывала над этим, когда он легко встал и понес меня к выходу.

Все было так, как и рассказывала Эвелина. На входе нас встречали жрецы, и в их сопровождении мы вошли в храм. Сама церемония была торжественной, но недолгой и сводилась к тому, что они просили высших шатхов благословить наш союз. Жрецы внешне действительно чем-то напоминали буддийских монахов. И провожали нас на внутреннюю территорию храма под протяжные звуки большой трубы. Пылали факелы, освещая путь, но чем дальше мы углублялись, тем меньше их было, и наконец остались лишь мы и густой лес вокруг.

Хант уверенно шел вперед. В какой-то момент между деревьями появился просвет, и мы вышли на поляну с древними развалинами, заросшими травой. Они образовывали круг, куда и лежал наш путь. Перед тем как войти туда, барс помедлил и накрыл мои губы быстрым поцелуем. Я только и успела рвано вдохнуть, как он отстранился и понес меня к центру.

– Нужно снять платье, – тихо произнес барс, поставив меня на землю. Я все еще смотрела на него круглыми глазами, задохнувшись от возмущения, а его пальцы уже нырнули под мою меховую накидку и ловко пробежали по многочисленным крючкам, а потом легли на плечи, сдвигая с них ткань. Платье облаком упало к ногам. Хорошо хоть верхняя одежда осталась на мне, но все равно захлестнуло смущение.

Что-то странное стало твориться с моим сердцебиением. Я разволновалась, и в груди неожиданно запекло. Если бы не Марр, подхвативший и опустившийся со мной на густую траву, я бы рухнула, не устояв на ногах. Стало трудно дышать, и дыхание вырывалось с хрипом.

– Держи-и-ись! – умоляюще склонился надо мной барс.

Перед глазами все поплыло, мужская фигура стала нечеткой, начала двоиться, и вот уже от нее отделилась плотная кошачья тень, мощным рывком уходя вверх. Только и успела заметить, что животное крупное, размером с гепарда, как оно растворилось в ночном небе. Марр запрокинул голову вверх, провожая его взглядом, а потом посмотрел на меня.

– Маленькая моя, только живи!

Даже при всем желании ничего не могла бы ответить на это заявление, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

Я не видела возвращения шатха. Просто в какой-то миг меня ослепило двойное сияние глаз мужчины и зверя, а потом они слились в единое целое. Хант распрямился, и я увидела над собой шатху. Она была не такой плотной, как шатх у барса, а прозрачной и искрящейся голубыми всполохами. Кошка прыгнула на меня.