С другой стороны, походный марш ночью, без огней и по неизвестной дороге – это сущий ад, хуже которого только плаха. Вести наступление ты должен лишь после тщательной подготовки и с той решительностью, с которой только и можно преодолевать самые сложные жизненные препятствия! Перед наступлением ночью лидер команды обязан четко, прежде всего для себя самого, определить объект или рубеж, который он хочет преодолеть. Потом, задолго перед ночной атакой – засветло, он должен провести тщательную разведку выбранной для движения местности. При постановке задач лидер команды указывает: направление движения – обычно движение по ясно различаемому или помеченному направлению; порядок атаки; сигналы для извещения о выполнении задачи, причем такие, которые будут видимы в темноте; порядок закрепления на захваченном рубеже. Наконец, мероприятия для отражения возможных контратак противника.

Сближение и наступление ночью происходит обычно в полной тишине. Когда глаз не видит, слух обостряется, поэтому соблюдению тишины следует уделять самое пристальное внимание. Секретность – твой шанс. Команда двигается в колонне по два или три танка в одну линию на сокращенных интервалах. Для подравнивания и ориентировки делают короткие остановки. В отделениях назначаются замыкающие – лучшие бойцы. Для непосредственного охранения вперед высылаются дозорные. Для связи с ними и соседями устанавливаются условные сигналы. И так далее…

Малярийкин встряхнул сонной головой.

Байбулатов рассказывал о ночном бое со знанием дела. Вот только слишком много, пожалуй. Малярийкин не успевал запоминать. Выделить из всего этого потока информации рациональные зерна, применимые к конкретной боевой ситуации, было очень сложно.

К тому же хотелось спать. Мозг просто отказывался работать. Усилием воли и энергетиком и вспышкой адреналина в случае опасности боя Малярийкин мог заставиться себя бодрствовать, не закрывать слипающиеся глаза, вести танк, наводить орудие, стрелять и отдавать приказы подчиненным. Но вот мыслить творчески, вернуть хотя бы на пару минут ту ясность ума, что бывает свойственна человеку после отдыха и глубокого сна, – заставить уже не могло ничто.

Маляр понимал одно: противник был явно ошеломлен неожиданным поражением в ловушке между лесных массивов. То ли шапроновцы были сильно расстроены случившимся, то ли у них просто не было времени оставлять заслоны, но отряд Малярийкина без потерь и событий прошел в направлении 134-й не менее десяти километров от места последней схватки. Ни с флангов, ни с фронта враг себя не проявлял. Более того, за всю дорогу колонна Малярийкина ни разу не встретила даже противотанковых мин. А уж поставить мину для опытных танкистов Шапронова было делом пары секунд. Про засады и заставы не стоило даже говорить. Все это обещало Малярийкину неплохие шансы на ночной бой. Противник явно паниковал.

Тем временем помянутая ночь сгущалась с каждой минутой.

К двадцати трем часам ночь сгустилась настолько, что без ноктовизора невооруженным взглядом увидеть что-то просто невозможно. Малярийкин приказал экипажам двигаться в колонне более плотно, с меньшими интервалами. Пришлось сбавить и без того незначительную скорость продвижения. Танки ползли с выключенными фарами. Чтобы хоть как-то контролировать окружающее пространство, Малярийкин назначил ответственных за секторы наблюдения. Каждый экипаж, учитывая сложный рельеф местности и смешанный растительный покров (кустарник, высокая трава, лесные массивы, рощи), а также, разумеется, ночные условия, должен был вести круговое наблюдение и быть готовым в любой момент открыть огонь по противнику. Свой танк Малярийкин поставил во главе колонны, четвертым по счету, сразу за авангардным взводом. Уже привычно. Как всегда.

Вскоре заморосил дождь. И без того плохая видимость еще больше ухудшилась. К удивлению Малярийкина, дорога ближе к высоте 134 оказалась сильно разбитой. Стали появляться воронки. Старые. Возможно, от прошлых боев. Быть может, Шапронов уже вел когда-то на этой позиции оборонительный бой? Возможно. Воронки, однако, затрудняли машинам движение. Скорость по изуродованной трассе уменьшилась до минимума. Малярийкин приказал экипажам закрыть люки на башнях и все люки корпуса, включить приборы ночного видения и ориентироваться по ним. По подозрительным местам на опушках леса и вдоль дороги головной взвод неоднократно открывал огонь.

Таковы были меры предосторожности. Они еще больше задерживали колонну. Стало понятно, что Шапронова им при всем желании не догнать. Тот двигался первым. А значит – двигался быстрее, без оглядки на возможные засады, заставы, мины и ловушки. Обозлившись на невезение, Малярийкин дал приказ ускориться. Было уже совершенно очевидно, что в подобных условиях никто не станет отвлекаться на установку мин или постановку каких-то иных пассивных препятствий. Шапронов явно спешил к своему передовому отряду «Хорнетов» и «Хантеров», обогнавшему обе колонны еще в обед и первым прибывшему на заветную высотку. Ни на что более он внимания не обращал. Как и люди Малярийкина, бойцы Шапронова устали. Машины перли на последнем издыхании, почти каждая, как и в отряде Малярийкина, наверняка имела те или иные повреждения.

По радио Малярийкин то и дело слышал резкий голос Байбулатова, который давал распоряжения относительно движения танковой массы в походном ордере. В отличие от быстроходного отряда Малярийкина (его «Мамонт» был, возможно, самой тихоходной машиной в группе), корпуса у Байбулатова были собраны разные, и средняя скорость его колонн равнялась скорости самого медленного танка группы. Байбулатов, кстати, из-за многочисленности своего отряда двигался тремя колоннами. Не по шоссе, а через луга и поля. Это также сказывалось на темпе. Колонны Байбулатова шли сначала параллельно, но потом – все с большим интервалом одна от другой. Команды, отдаваемые старшим старшиной, это взаимное расположение регулировали: правофланговому взводу ускорить продвижение, а левофланговому – держать больший интервал. И так далее.

Судя по отдельным фразам, вопросам Байбулатова и ответам его командиров, их отряд также видел колонну Малярийкина и отмечал все, с ней произошедшее.