не выполнить в срок.

К моменту появления врага все задачи были поставлены, роли расписаны, сигнальные команды обозначены, и начал уверенно раскручиваться маховик уничтожения вражеского отряда.

Лорд Злео, конечно, не подозревал, что выбрал именно ту площадку, которую уже присмотрел для него вельможа из рода Марров. Офицеры мятежников выставили дозоры вокруг лагеря и начали разворачивать палатки. Руо отдал приказ атаковать в тот момент, когда воины врага сняли доспехи и занялись приготовлением ужина. Минута ушла на уничтожение дозоров, а в следующую стрелы специально отобранных лучников изрешетили офицерскую палатку. По рядам заговорщиков прокатилась волна наведенного страха, под шумок которой вперед при полном вооружении устремились воины Руо.

В возникшей суматохе врагу оказалось не по силам организовать действенное сопротивление. Отдельные очаги в зародыше гасили засевшие на деревьях лучники, которые целенаправленно сосредотачивали огонь на всех пытавшихся организовать оборону. Лишенные доспехов, мятежники становились легкой мишенью для стрелков.

Враг сумел собрать до полусотни бойцов только возле палатки Злео. Личным телохранителям лорда не разрешалось расслабляться ни при каких обстоятельствах, к тому же они являлись самыми опытными бойцами отряда. Однако против элитных мечников Руо даже они не смогли устоять. Когда пал последний из телохранителей, Злео, до этого истово сражавшийся узким клинком, бросил оружие и поднял руки.

В итоге схватка закончилась за четверть часа. Вдвое больше времени понадобилось на подсчет потерь. Пятерых воинов, воевавших под знаменем Марров, с почестями предали земле, двум десяткам потребовалось серьезное лечение, и ими занялись целители, еще несколько человек отделались незначительными царапинами и ушибами.

Гораздо хуже дела обстояли у противника. Примерно две трети тысячного войска полегло на месте стоянки, примерно полторы сотни разбежалось, еще столько же сдалось на милость победителя, и им сразу пришлось выполнять обязанности похоронной команды.

– Почему не приказали сложить оружие? Вы же видели, что ваши люди обречены, – спросил Руо высокопоставленного пленника.

– Мои? Полноте вам, лорд. Я выполнял работу, навязанную фанатиком. За нее неплохо платили, но жизнь дороже. Моя жизнь, которую мог забрать любой из телохранителей, стоило отдать неправильный приказ.

– Лорд Гшуо вам не доверял?

– Этот маньяк, кажется, даже себя подозревал в измене.

– Зачем тогда пошли к нему на службу? Из-за денег? Насколько мне известно, лорд никогда не числился среди богатых.

– Ваши сведения устарели, господин Руо. Монет у моего названого братца с недавних пор, что травинок на лугу.

Разговор получился длинным. Пленник и не пытался что-либо скрывать. Похоже, он был даже рад, что вышел из-под контроля одного из лидеров заговора. Сообщил, куда направлялся, кто его должен встретить и численность своего войска. Приблизительно треть составляли люди Гшуо. Из них сформировали караульную роту, отряд личной охраны лорда и команду наставников, занимавшихся обучением новобранцев. Еще столько же бойцов собрали по окраинам Кардома. Прибывшие из глубинки были неистовы в обучении, пытаясь перенять у учителей максимум возможного. Остальная часть отряда набиралась из проштрафившихся крестьян и пойманных с поличным охотников, пытавшихся отловить невиданное зверье в лесах Злео.

– Мне платили один золотой за голову. Триста монет на дороге не валяются, вот я и набрал всякого сброду, – пояснил «полководец» критерий набора.

Больше всего лорд опасался воинов своего родственника. Хорошо зная сводного братца, вельможа не исключал наличия среди них нескольких человек, приставленных следить за лояльностью командира тысячи.

Чем дольше младший из рода Марров разговаривал с пленником, тем сильнее хотелось удавить негодяя, в котором не осталось ничего порядочного. Наверное, он бы так и сделал, если бы не один из офицеров, присутствовавший на допросе. Командир разведчиков отозвал Руо в сторонку.

– Разрешите поделиться мыслями, мой лорд.

– Слушаю.

– Этот, с позволения сказать, вельможа, может оказаться нам полезен.

– Каким образом?

– С его помощью заговорщики примут нас за своих.

– Такой многократно предаст и глазом не моргнет.

– Я знаю, что нужно сделать, чтобы Злео сражался за нас, как за себя.

Разведчикам часто приходилось вынуждать захваченных в тылу врага пленников отвечать откровенно, для этого у них имелся весьма обширный арсенал снадобий.

Руо сразу понял, о чем пойдет речь. Яд двухвостой гадюки, к которому добавляли кровь человека, являлся отравой замедленного действия. Однако смешанный с той же кровью смертоносный сок шипореза, выпитый в течение дня, полностью нейтрализовал действие другого яда.

– Твое предложение принимается, – кивнул брат Дио и направился к пленнику. – Лорд, как вы думаете, Гшуо сильно обрадует весть о сегодняшнем поражении?