Вообще как выявляли, куда выводят пространственные дыры, – отдельная песня. Опытным путем, конечно. Бросали жребий, кому проверять. Значительно проще стало, когда обнаружилось, что можно использовать ключ. Что касается «Душевой-2», то там так: с сибирской Зоной разобрались быстро. Пинк Флойд (по жребию) вошел в кабинку с губкой в руках, она же «молчалка», прыгнул и вскоре вернулся с координатами конечной точки. А вот со вторым из порталов оказалось очень непросто, если не сказать – пугающе странно. Не вернулся ни один из двух сталкеров, которые поочередно вытянули жребий. Причем оба брали ключи: один – щетку, второй – килт. Так и пропали вместе со щеткой и килтом. Пинк Флойд с Живчиком ждали и надеялись, что их приятели вернутся по земле – через неделю, да хоть через месяц… Не вернулись. И не позвонили – откуда-нибудь с края Земли. Их, конечно, могло выбрасывать в Антарктиду, в Арктику, в сельву, в тайгу, в Гималаи, где они благополучно и накрылись, не подав весточки. Но, кроме таких версий, возникла и фантастическая, мол, этот портал, названный «кабинкой номер два», связан с миром пришельцев – выводит к ним, к супостатам.

Натали тут не выдержала, встряла в рассказ. Помнится, Эйнштейн все пытал, какова ее настоящая цель? Да пожалуйста! Пройти сквозь эту загадочную кабинку и посмотреть, что по ту сторону, – вот единственная вещь, ради которой стоит лезть в Зону, рискуя своей шкурой. Посмотреть на пришельцев, а лучше – плюнуть им в рожи, стало мечтой и наваждением. Едва она узнала о существовании такого потрясного места, как вторая «Душевая», все остальное в жизни поблекло и ушло на задний план… Спасибо за искренность, сказал Эйнштейн, только зачем же тащить туда детей? Не слишком ли это рискованно? Мечта мечтой, но если есть реальная возможность переправить мутантов в российскую Зону, не разумнее ли воспользоваться этой возможностью? И Натали нехотя согласилась: да, так разумнее.

И последнее по порядку, но не по значению. В первой из «Душевых», кроме ключей, был найден настоящий артефакт, то есть штуковина инопланетного происхождения. Одни ее называли «Джеком-попрыгунчиком» (Антисемит с Живчиком), другие (Пинк Флойд) – «бешеным Рубиком». Оказалось, что это универсальный ключ – ко всем порталам: с ним можно было ходить по всем кабинкам, по всем Зонам. Так вот, в «Душевой-2» Пинк Флойд нашел очень похожий артефакт, способный возвращать из сибирской Зоны. Правда, на «кабинке номер два» его не опробовали, дураков больше не нашлось. Эту вторую штуку два друга-сталкера назвали по аналогии – «Джоном-попрыгунчиком». Интересная деталь: «попрыгунчик» из первой «Душевой» не действовал в качестве ключа в «Душевой-2», то есть не возвращал из сибирской Зоны. Точно так же и «попрыгунчик-2» был бесполезен в первой «Душевой». Вот почему, владея «Джеком-попрыгунчиком», Натали-Горгона не могла его использовать в «кабинке номер два», даже имея всю инфу на «Душевую-2», включая тропу и карту ловушек. Ей был нужен «Джон».

К слову, каким образом девушка заполучила эту самую инфу, в частности, карту, она не соизволила открыть. Постеснялась, наверное.

– Ну что? – спросил ее Эйнштейн. – Доставай.

Горгона сделала вид, что не поняла.

– Давай, давай, не строй недотрогу.

И тогда она полезла в свою уродскую клеенчатую сумку.

Эйнштейн включил сразу два фонаря. Я тоже – за компанию. Несколько секунд мы привыкали к яркому свету, а когда привыкли, на столе перед нами уже лежал Он. «Джек-попрыгунчик».

– Здравствуй, дружок, – сказал Эйнштейн с нежностью, – давно не виделись.

Чудак он все-таки, этот парень. Крейзанутый.

Артефакт как артефакт, воображение не поражает. Мало ли в Зоне уникальных штучек? Если с каждой игрушкой здороваться, никакого рассудка не хватит.

«Попрыгунчик» и вправду чем-то был похож на кубик Рубика, во всяком случае – по размеру. Только формы не кубической. Немного вытянутый, несимметричный. Короче, близко к параллелепипеду, но не к прямоугольному, а с наклонными ребрами. По первому впечатлению – не цельный, а составной, как, собственно, и кубик Рубика.

– Разрешишь? – спросил Эйнштейн у Горгоны, протягивая руку.

– Валяй.

– Смотри, – сказал он тогда мне. – Думаешь, почему мы назвали эту штуку «попрыгунчиком»?

Он взял параллелепипед в руки, с усилием сместил один из углов (внутри словно чмокнуло, такой странный немеханический звук), и вдруг… предмет исчез!

У меня екнуло в груди. Сейчас Горгона закатит сцену, мелькнула мысль… За моей спиной что-то громко стукнуло. А девушка сидела как сидела, невозмутимо перебирая многочисленные сережки в ушах.

– Посмотри туда. – Эйнштейн с грохотом встал, отодвинув кресло, и указал в сторону подиума. Заведение, хоть состояло при офис-центре, было с претензией, имело танцплощадку и маленькое подобие сцены – возвышение с местами для музыкантов. Такой же элемент престижа, как и парадная винтовая лестница в холле.

Я развернулся и тоже встал.

Ресторан при свете ожил, заиграл отблесками, наполнился красками. Любо-дорого посмотреть, если тебе не мешает пыль и тоскливое запустение… Артефакт лежал на подиуме, у края. Возле стойки с микрофоном. Это ярдах в четырех-пяти от нас.