огромные окна – как признак состоятельности и успеха.

Еще характерная черта: световые окна практически на всех крышах. Они как слуховые, только стеклянные. Выстроились рядами, из-за них крыши выглядят веселенькими, кружевными. Но это ладно…

Квартал исхожен сталкерами, так что инопланетных погремушек почти не попадается. К тому же, как правильно заметил Эйнштейн, грабить Большую Помойку – не наша цель. Дошли мы без приключений: старые ловушки все на месте, а новых, слава Богу, по пути не прибавилось. Что касается Скарабея, то ему быстро полегчало, он попросился с рук Лопаты и пошел своим ходом… Я не к тому, что это была легкая прогулка, просто рассказывать нечего.

Когда попали в Сити, уже стемнело, и Эйнштейн решил где-нибудь здесь заночевать. Необходимости геройствовать, делая ночные марши, он не видел.

Выбрали длинное, в пять этажей здание, соединенное галереей с таким же его двойником. (Нравятся боссу галереи, что ли?) Дом этот нависал над первым этажом: типа ты заходишь внутрь, под козырек, но над головой уже второй этаж, который поддерживают колонны. В те годы это было модно: вместо первого этажа – открытое пространство, продолжение улицы. Тоже признак достатка и внушительности.

Вошли через стеклянную проходную, где когда-то дежурил охранник.

Проверили первый этаж на предмет ловушек, тут и разместились. Место для ночлега не хуже других, выше подниматься не было смысла. Кресла глубокие, утонуть и не всплыть, на столиках – глянцевые журналы и прочая пресса. Автоматы по продаже сигарет, шоколадок, чипсов. Музыкальный автомат. Бар для посетителей, за баром – ресторан. Гардероб, вход в конференц-зал… Если сможешь представить, что все эти пространства полны людей и залиты ярким светом, что автоматы работают, а пресса свежая, то уйти не захочешь.

Я обнаружил комнату охраны (для тех, кто оставался на ночь дежурить), в ней – соблазнительную лежанку и воскликнул: «Чур, мое!» Возражений не последовало.

Лифты не фурычили, естественно. Рядом был проход на лестницу. Но кроме этой, обычной, в центре холла красовалась и вторая лестница – широкая винтовая, пронзающая все этажи. Она выполняла функцию парадной, была важным элементом роскоши и показухи. Судя по всему, в этом конкретном здании обретались когда-то богатые компании. Внутри круга, ограниченного парадной лестницей, висела сквозная длинная люстра – тоже через все этажи.

Но все эти виды заинтересовали меня одного – из-за любви к интерьерам и вообще к архитектуре, перешедшей от мамы. Так тупо расходовать фонари никому больше не пришло в голову. Стемнело уже основательно, товарищи мои располагались кто где. «Отмычек» уложили прямо на кафельный пол, а они, счастливые, только щерились в ответ. Лопата, жлоб поганый, готовил лежбище для двоих.

Потом принялись ужинать, и Эйнштейн, пользуясь случаем, пригласил меня с Горгоной посидеть за уютным отдельным столиком в темном, мертвом ресторане. Стряхнув с кресел и со столешницы пыль десятилетий. Возле окна с видом на мертвый квартал…

– Итак, коллеги, что же я от вас скрываю? – риторически вопросил он. – Да ничего такого, что достойно интриги, даже неловко говорить. В Хармонте готовятся погромы – вроде тех, какие были в других Зонах. Например, в чернобыльской пятнадцать лет назад, твоя мать, Питер, их застала. Погромы направлены, понятно, против «детей сталкеров».

– Отец их застал, почему мама? – поправил я.

– Марина вроде бы тоже… хотя, извини, могу ошибаться. Ситуацию взорвут в ближайшие дни, через два-три. Ладно бы инициатива исходила от наших ультрас, от твоего, Пэн, лучшего друга Зиг Хайля и других джентльменов и кабальерос. Власти с этой публикой легко бы справились, весовые категории несравнимы. Нет, решение принято холодными и расчетливыми мозгами, а все эти отморозки – только инструменты, как оно обычно и бывает. То есть официальная власть стоит в сторонке и курит, а невидимая принимает в преступлении непосредственное участие как организатор и, боюсь, как исполнитель тоже. И вот моя цель, ребятки, спасти мутантов, этих невинных младенцев Зоны. В том числе вас. Скажу больше, это мой долг.

– Откуда инфа? – резко кинула Горгона. – Про погромы?

– Служебное положение имеет свои преимущества. Обойти руководство «Детского сада» в такой масштабной операции можно, но смысла нет. Мне поступило прозрачное предложение, на которое я, разумеется, согласился… А что, попытка уничтожить часть наших «образцов» тебя не убеждает?

– Я тоже знаю, что будет заваруха. Начнется послезавтра.

– Вот как? Ну, поделишься в свой черед…

– Короче, от кого предложение? – перебил я их, потому что вопрос этот – «кто виноват» – имел для меня отнюдь не академический интерес.

– Карроче, – задумчиво повторила Горгона.

– Я уже говорил, фактов нет, только предположения. Серьезных вариантов, кто заказчик, три. Либо министерство обороны нашего неуклюжего соседа, либо оно же, но в плотном взаимодействии с нашими собственными военными, либо корпорация, ширмой которой служит якобы международный Институт. Контейнер с секретом самки тахорга могли раздобыть только они. Да еще, наверное, разведка американцев, филиалом которой является наша контрразведка. У кого есть подготовленные команды, способные отлавливать в Зоне тахоргов? Вот они все и на подозрении… Я могу вернуться к заявленной теме? Спасибо. Поразмыслив над проблемой, я нашел, что единственный способ остановить геноцид – воспользоваться «Душевой». Все остальные варианты – полумеры, чреватые большими жертвами. Мой вариант тоже сопряжен с риском, зато и выигрыш, если сложится, будет тотальный. Докладываю: все уже