академии досрочно, главной целью сего состязания является проверка магической силы. Поэтому, оставаясь позади, не опускайте руки и боритесь с полной отдачей. Все ваши успехи войдут в личные характеристики, и, соответственно, если не победа, то как можно большее количество достижений должно стать для вас направляющим смыслом сегодняшнего турнира.

Ректор выдержал паузу и вновь продолжил:

– Напомню правила. Первый уровень – это испытание физических навыков, но использование магии допустимо. Главным образом потому, что в момент опасности вы просто не сможете себя сдержать. Запрещена лишь телепортация, притом на всех уровнях. На тренировках вы уяснили, какие препятствия вам могут встретиться, и большинство из вас показало хорошие результаты.

Дракон обвел хитрым взглядом студентов, задержавшись чуть дольше на мне, и продолжил:

– Второй уровень построен исключительно на магических ловушках. Не забывайте об этом ни на секунду, с иллюзиями вы также уже познакомились. Третий уровень полностью исключает использование магии, в противном случае нарушитель будет тут же дисквалифицирован. Характеристика уровня по- прежнему останется для вас сюрпризом, так как не требует предварительной подготовки. И последний этап – лабиринт. Предупреждаю сразу, добраться до него непросто, и ваше нахождение там – уже достижение. Пройти четвертый уровень довольно сложно. Вы устанете, захотите скорее закончить путь или просто ошибетесь, выбрав не ту дверь. Как я уже говорил, лабиринт целиком состоит из разнообразных выходов, но верный, ведущей к победе, только один. Хочу также напомнить, что все испытания одобрены магистрами магии, соответствуют уровню первого образовательного курса и ни в коей мере не несут угрозу для жизни студентов. Советом магистров были посланы надзиратели, которые будут контролировать ход проведения турнира.

Ректор скользнул взглядом по стражам и натянуто улыбнулся. Похоже, он не был в большом восторге от их присутствия. Мы с Дерилом обменялись многозначительными взглядами. Он был готов ко всему, как и я.

– Любое нарушение правил или бездействие расценивается как провал. Студент, оказавшийся в опасности или безвыходном положении, соответствующим заклинанием переносится в академию. Не забывайте о технике безопасного использования магии, не попадайте под заклинания друг друга. И помните, пока турнир не окончен, ловушки поджидают вас на каждом шагу – не расслабляйтесь. Теперь о времени. У вас будет двенадцать часов. По истечении этого срока всех оставшихся на уровнях участников переместят в академию, а турнир будет объявлен закрытым. Возможен и такой вариант, что ни один из вас не найдет нужную дверь, и тогда победителя не будет вовсе. Я не желаю вам удачи, а советую выложиться по максимуму.

Широко улыбнувшись, дракон взмахнул рукой, возобновляя барабанный стук, и радостно объявил:

– Да начнется турнир!

В этот же момент справа от нас в стене засветился портал.

– Переход ведет на первый уровень, – пояснила госпожа Альтус. – Через него же выбывшие студенты вернутся в этот зал, где мы с госпожой Салдагой будем ждать, готовые оказать медицинскую помощь.

– Удачи! – пожелал господин Киннастон, подмигнув мне.

– Он предупредит короля, – шепнул Дерил. – Стражи будут ждать активации охранной метки.

Я незаметно кивнул, сжимая руку Райдэн. Бросая друг другу опасливые взгляды, студенты начали медленно продвигаться вперед, проходя сквозь голубоватое свечение.

Мы оказались в извилистом тоннеле – запах плесени, каменные стены, земляной пол, усыпанный мелким сором и косточками мелких грызунов. Освещением нам служили зависшие под потолком маленькие кристаллы, которые реагировали на движение и следовали за нами – по одному над каждым участником. То, что ждало нас впереди, мы не видели – все предполагаемые ловушки были скрыты во мраке подземелья.

– Бу!

Адам сделал резкий выпад в сторону Вероники Славор, пытаясь ее напугать, но черная ведьма лишь бросила на него презрительный взгляд. Зато эльфийки, идущие впереди, взвизгнули от неожиданного звука и вжались в стенки тоннеля, а уже через пару секунд принялись бранить оборотня всеми неприличными словами, которых успели набраться за время учебы.

Сцена позабавила всех без исключения. Большинство расхохоталось, остальные просто заулыбались, но это позволило нам немного снять напряжение и расслабиться. Так я думал… Но в следующее мгновение понял, что терять бдительность – очень плохо.

Неожиданно без единого звукового или светового сопровождения из отверстий в стене начали вылетать стрелы, метко попадая в такие же лунки в стене напротив. К наконечникам стрел были привязаны красные нити, которые натягивались, перекрывая нам проход.

Зандраэль шла первой и не успела среагировать, когда железный наконечник свистнул возле ее руки, надрезая нитью предплечье. Эльфийка вскрикнула и отскочила к толпе, где ее поймал Охтарон. Пока она рыдала, пытаясь вызвать как можно больше жалости к себе, я взял свою возлюбленную за руку и сделал несколько шагов вперед. Дерил оставался сзади, не отходя далеко от рыжей ведьмочки.

Райдэн рассказала мне об их с метаморфом вчерашних, весьма познавательных посиделках на крыше. И хоть у нас с ним еще не было возможности переговорить об этом, мы негласно разделились на две команды. Он будет защищать Ви, а я – Рай. И хотя моя девочка убеждала, что до четвертого уровня должны добраться все четверо, я все еще не был уверен, что ей нужно рисковать собой.

– М-да-а … – задумчиво протянула Райдэн, осматривая проход. Красные нити были натянуты от пола до потолка в хаотичных направлениях,