– Господин Эмберс, мы догоним вас через минуту, – произнесла я, бросив на него умоляющий взгляд.

Слегка улыбнувшись, он понимающе кивнул и скрылся в коридоре пятого этажа.

– Что за поведение? – опять начала отчитывать мама, но я ее оборвала. Знаю, что невежливо. Возможно, она была права, и я действительно здесь одичала, но во мне просто кричало отчаяние. Я не могла допустить такой судьбы для себя. Молодая, красивая и способная ведьма не должна коротать свои лучшие годы в замкнутых стенах холодного замка, стоящего на обрыве у океана. Невинного девичьего тела не должны касаться старческие руки. Нет, я не позволю этому случиться.

– Мама! – уверенно начала я, но под ее строгим взглядом слегка смутилась. – Прошу, только не торопись с выводами.

– Они очевидны, – прошипела она, выдергивая из захвата свою руку.

Поняв, что теряю шанс на спасение, я решила раскрыть все карты. Хуже уже быть не могло.

– Я влюблена в господина Эмберса, – прошептала я. И тут же поспешила добавить:

– А он в меня. Даннир неоднократно признавался мне в своих чувствах. Он не маг, но из знатного рода золотых драконов и собирается помочь мне покинуть академию. А после этого мы хотим связать себя брачными узами. Прошу, мама.

Я смолкла, затаив дыхание. Во взгляде зеленых глаз родительницы промелькнуло удивление, а после озарение. Кажется, она зажглась какой-то новой идеей, мне лишь оставалось услышать ее вердикт.

– Ну, если так, – довольно протянула она, расплываясь в понимающей улыбке. – Виолетта, а ты, я смотрю, времени даром не теряешь!

Она похлопала меня по щеке, как всегда делала, когда хотела поощрить.

– Истинная Вилар и настоящая дочь своей матери! Теперь я понимаю. Ну конечно! Дракон не смог устоять перед твоей красотой, и ты воспользовалась этим в полной мере. Я довольна твоим выбором, девочка моя. Союз с золотым драконом даст очень сильное потомство. Естественно, первенцем должна стать девочка. Ведьма с силой дракона. Но об этом не волнуйся, все заботы я возьму на себя.

Что-то радостно щебеча себе под нос, мама стала стремительно подниматься по ступенькам, а я, застыв на месте, смотрела ей вслед, не понимая собственных чувств. Вроде бы мне удалось свернуть на более удачную тропу, но тогда почему казалось, будто я упускала что-то важное? Словно мне перекрыли кислород, лишили выбора.

– Виолетта, поторопись! – послышался бодрый голос матери. Не стоило портить ей настроение.

Как только мы оказались в ректорском кабинете, я не узнала свою маму. Она была на удивление добродушной, веселой и даже кокетливой при общении с Данниром. Тут же отреклась от своих претензий к студенческой форме и несколько раз похвалила ректора за его труд и несомненный вклад в развитие это затхлого места. Он же, в свою очередь, рассказал о планах и обмолвился несколькими словами о турнире.

– Ваша дочь очень способная ведьма, госпожа Вилар, – мягко улыбаясь, произнес он. Похоже, мама, как и я, не смогла устоять перед его очарованием.

– Ну, естественно, – ответила она и кокетливо засмеялась. – Вся в меня!

– Еще бы, – подыграл Даннир и незаметно подмигнул мне. – Я глубоко убежден, что у нее есть все шансы выиграть. Госпожа Вилар, я хочу быть честен с вами и должен признаться, что в отношении вашей дочери у меня самые серьезные намерения.

Мама оживилась и бросила мне тот теплый взгляд, которого я заслуживала в крайних случаях. Я же боялась посмотреть Данниру в глаза.

– Уверена, Виолетта вас не разочарует, господин Эмберс, – это больше прозвучало как угроза для меня, нежели обещание дракону.

– Прошу, зовите меня просто Даннир, – сверкнул улыбкой ректор.

Мама зарделась и смущенно кивнула.

– Ну, тогда и вы смело обращайтесь ко мне по имени.

Они еще несколько минут обменивались любезностями, что заставило меня почувствовать себя прозрачной. Будто меня здесь и не было вовсе.

– Что ж, – мама засобиралась, поднимаясь с кресла, стоявшего напротив ректорского стола. – Благодарю за организацию встречи с дочерью. Это был очень приятный сюрприз.

Я в удивлении уставилась на дракона, ожидая пояснений, но он даже не взглянул на меня, всецело сосредоточившись на матери.

– Что вы, Анабелла, не стоит благодарностей.

Он прошел к выходу и открыл для нее дверь, провожая в коридор.

– Пока, Виолетта. Веди себя разумно, – бросила мама через плечо, даже не удостоив меня взглядом. Привычное дело.

– Пока, – произнесла я одними губами.

Повисшая в груди пустота не давала ясно осознавать происходящее. Стук двери и щелчок замка заставили меня обратить внимание на мужчину. Оказавшись с ним наедине, я почувствовала себя некомфортно. Но лишь до того момента, как он подошел ко мне и встал так близко, что ощущался жар его тела. Все мысли, теснившиеся в моей голове, разом исчезли, оставив самую важную – Даннир рядом. Но я не знала, что ему сказать. Наверное, стоило поблагодарить за встречу с мамой? Ох, надо же предупредить его о планах родительницы!

Я не успела рта раскрыть, как дракон заключил меня в объятия.