– Так чего же мы ждем? – опасно прищурился глава службы Безопасности империи.

Граф Джакс чуть напрягся, словно собираясь отразить нападение.

Второй раз ловиться на тот же самый трюк я не собиралась.

– Приказа главы Следственного Департамента, – мило улыбнувшись, поднялась я и направилась к двери.

Вот только на душе было не так легко, как я пыталась показать. Одно к другому не имело никакого отношения, но почему-то именно в этот момент я вспомнила о вопросе, который так и не задала матушке…

– Вы чем-то расстроены?

На этот раз князь заговорил сразу, как только экипаж отъехал от департамента.

– Я? – переспросила, оторвав взгляд от таверны Жаркуса, мимо которой мы как раз проезжали, и посмотрев на Северова. – Кажется, нет, – качнула я головой.

Я лукавила. Настроение, еще утром испорченное вопросом самого князя, так и не выровнялось, несмотря на все мои усилия. И вроде поводов радоваться оказалось немало – уважительное «Спасибо!», сказанное графом Парреем, дорогого стоило, но на душе все равно оставался неприятный осадок. Не по факту сделанного, тут хватало для чувства удовлетворения, по тем моментам, которые продолжали откладываться. По делу посольства никаких изменений не было и в ближайшее время не предвиделось.

На следующий день был назначен бал в ратуше, ради которого Соул дал всем приглашенным выходной. Затем еще один, но уже по установленному графику. Вроде и немного, но у меня было четкое ощущение, что именно время имеет сейчас решающее значение.

– Анастасия Николаевна… – укоризненно протянул Северов, откинувшись на подушку сиденья.

Мой взгляд стал непонимающим.

– Не хотите пройтись? – сменил он тему.

– А это не опасно? – невинно посмотрела я на него.

– Со мной – нет, – уверил Северов.

– Неужели все-таки блокатор?! – воскликнула я, переведя взгляд на черный камень, украшавший его ухо.

– Блокатор? – Его недоумение воспринималось вполне искренним.

– Как же я от вас устала, – тяжело вздохнув, протянула я. Оставалось только закатить глаза.

– Как же мне приятно находиться рядом с вами! – улыбнувшись, заметил он. Дернул за шнурок, давая знак остановиться.

Экипаж проехал еще немного, замерев как раз напротив ворот парка. Когда кучер распахнул дверь, князь спустился первым, протянул мне руку, подчеркивая, что хоть я и в форменном костюме, но все-таки женщина.

Не будь любопытных глаз вокруг, вполне могла проигнорировать его любезность, но тут пришлось сдаться на милость этикета.

Я собиралась лишь слегка опереться, но, ощутив упругую твердость его ладони, не удержалась от соблазна. Чувство уверенности, которое князь позволял ощутить, внутренняя сила, исходившая от него, были весьма привлекательны.

– Сегодня в Марикард прибыл принц Оран, – внезапно произнес Северов.

Мы уже успели не только войти в парк, но и свернуть на боковую аллею, по которой гуляли пока еще немногочисленные отдыхающие. Вела она к небольшому пруду, облюбованному несколькими парочками черных лебедей.

– Его же ожидали лишь завтра? – с изумлением посмотрела я на князя.

Во-первых, неожиданно. Во-вторых, о таких вещах становилось известно сразу, а тут – полная тишина.

– Торжественный взъезд в Марикард, – поправил он меня. – Вы ведь знакомы?

– А вам откуда это известно? – тут же поинтересовалась я.

– Принц спрашивал о вас. – Князь вроде как незаметно оглянулся, но это если для других. Я успела даже увидеть потемневший взгляд. Северов был явно чем-то недоволен.

– За нами следят? – уточнила я, уже несколько иначе глядя на предложение Северова.

– Да! – Его ответ был короток, но продолжать допрос и дальше я не собиралась. К чему, если в лучшем случае промолчит.

– И вы как раз в это время были во дворце? – язвительно протянула я, возвращаясь к четвертому сыну султана Мурада.

– Как раз был, – ровно отозвался Северов. – Мы с Ораном друзья, он попросил его встретить у старой крепости.

– Вы? Друзья с принцем? – Я даже остановилась от такой новости.

– А что вас смущает? – последовал он моему примеру, встав напротив.

Стоило признать, что причин для удивления у меня действительно не было. Что я знала об Оране? А о самом князе? Да, по сути, ничего!

Во дворце одного я провела около двух месяцев, но больше общалась с его помощниками, чем с ним самим.

Впрочем, наши встречи, пусть и немногочисленные, остались в памяти. Принц был начитан, легко вел светскую беседу, разбираясь не только в воинском