сильного, крепкого мужчины, способного и защитить и… нежно любить.

Поймав себя на этой мысли, я невольно отступила… Не о том я думала! Не о том мужчине и не о тех проблемах!

– Даже бессонная ночь бессильна перед вашим очарованием, – шагнув следом, чуть слышно произнес Северов, наклонившись к моей руке.

Прикосновение губ было легким, почти невесомым, но меня обдало огнем, щеки запылали…

– Я могу узнать, как… – сухо начала я, надеясь, что мое смятение не слишком заметно.

– У вас покраснели глаза, – с добродушной улыбкой ответил князь и, бросив короткий взгляд на прислушивавшуюся к нашему разговору матушку, покинул террасу.

Как бы ни хотела, изменить эту ситуацию я не могла. Оставалось если и не смириться, так хотя бы признать, что могло быть и хуже. Не окажись князя рядом там, в парке у дома графа Джакса…

Вот об этом мне думать точно не стоило.

– Господин Соул, – стряхнув с себя остатки наваждения, именуемого князем Северовым, я развернулась к главе Следственного Департамента и своему будущему родственничку, – надеюсь, вам у нас понравилось?

– Настя! – укоризненно качнула головой старшая Волконская, но взгляд был не менее шальным, чем прошлым вечером.

– Да, матушка, – присела я, скромно опустив глаза. Будь в платье, смотрелось бы более правдоподобно, но на такое начало дня я точно не рассчитывала.

– Эх, Настасья, – вроде как тяжело вздохнул Фарих.

– Да, папенька, – прощебетала я, тут же прикрыв рот ладонью. – Извините, кажется, я поторопилась.

– Ну почему, доченька, – хохотнул он в ответ. Посмотрел на Елизавету Николаевну: – Предлагаю не тянуть.

– Предложение принимается, – откликнулась она игриво, глядя на меня с подозрительным лукавством. – Да и Анастасии пора становиться хозяйкой в своем доме.

– Не совсем поняла? – нахмурилась я, осознавая, что шутка не просто не удалась, она спровоцировала не очень-то и приятный для меня разговор.

– А что тут непонятного? – довольно искренне удивилась матушка. – Как только я стану госпожой Соул, перееду в дом Фариха, а этот останется тебе – Анастасии Волконской.

Все, что могла – вздохнуть и развести руками. До этой минуты я даже не предполагала, чем лично мне грозит матушкино замужество.

– Что-то произошло? – Вновь появившийся на террасе князь не дал мне возмутиться очередным поворотом событий.

Был он уже при параде. Белоснежное кружево воротника рубашки делало более бескомпромиссной черноту бархата его кафтана, которую не смягчала даже серебряная вышивка.

Отстраненная элегантность, полностью скрывавшая за собой того князя, с которым я познакомилась прошлым вечером.

Этот факт меня скорее, обрадовал чем огорчил. Так было проще помнить, кто он, а кто – я.

Очередная мысль вновь оказалась неожиданной. Не сама по себе, в части обоснования своего появления. Всего несколько дней, и князь Северов перестал быть для меня просто дипломатом Ровелина, просто родственником матушки, просто… мужчиной.

– Где?! – вскинулась я, нахмурившись. Среди всех проблем вероятность влюбиться в этого типа показалась мне самой серьезной.

– А мы вообще о чем? – легко перехватил он мою манеру разговора.

– Вы – не знаю, – задумчиво посмотрела я на него, – а я – про опоздание на службу. Вот чего мне точно не хочется, так пользоваться чьим-либо покровительством. Я ведь правильно говорю, господин Соул? – обратилась я к Фариху.

– На это можешь даже не рассчитывать, – ворчливо заметил он и, приобняв матушку, повел ее в дом.

Я хотела последовать за ними, но Северов опередил, успев преградить путь.

– Вы настолько любите пирожные? – поинтересовался он, глядя на меня с лукавой улыбкой.

– Только не говорите, что опять принесли от кондитера? – с мольбой в глазах посмотрела я на него.

– Значит, любите, но не настолько, – сделал правильный вывод князь. – А цветы? – воспользовавшись тем, что я на мгновение расслабилась, продолжил он допрос.

– Цветы? – переспросила я. – Ну… как вам сказать…

– Понятно, – кивнул он, предложив мне опереться на его руку, – как и Елизавета Николаевна, предпочитаете их в растущем виде.

– Очень точная формулировка, – сделав вид, что не заметила его любезности, сказала я. – Вы идете?

– А украшения? – как ни в чем не бывало продолжил он, поведя ладонью в сторону двери.

– Даже не знаю, – пожала я плечами, первой выходя с террасы. – Наверное, люблю.

– Истинная Волконская! – добродушно усмехнулся князь. – Ваша матушка всегда говорила, что ни один камень красотой не сравнится с сияющими от любви глазами и не подарит того тепла, которым может стать искренняя улыбка. А театр? – без малейшей паузы задал он следующий вопрос.

– Вы собираете на меня досье? – идя по коридору, невозмутимо полюбопытствовала я.