останешься в Академии. Не сможешь – отправишься домой.

Значит, так? Амалия несколько раз выдохнула и встала в стойку. Конечно, Мастер может обратить ее в прах одним лишь взглядом. Но он не станет нарушать собственные правила. Честная схватка – сталь против человеческой плоти, меч против руки. Но Амалия слишком хорошо знала, на что способны эти руки. Останавливать остро отточенное железо. Ломать, уничтожать. А еще – снимать боль, приносить тепло… Нет, больше никогда! Амалия тряхнула головой и пошла вперед. Стоит хоть на мгновение отпустить клокочущую внутри ярость – и она просто не сможет ударить Мастера. А тот лишь следил за ней одними глазами, словно дразня, давая подойти ближе, обманчиво подставляя под клинок из голубой стали ничем не защищенное огромное тело.

Но Мастер не стал играть. В любой другой день он мог бы хоть целый час ускользать от выпадов Амалии, доводя ее до изнеможения, но сейчас все было иначе. Она вложила в удар все остатки Силы, которые только смогла собрать, и движение получилось правильным. Меч сверкнул молнией. Быстрее стрелы, быстрее самого убийственного заклятия, быстрее ветра – но Мастер оказался еще быстрее. Его ладони сомкнулись на лезвии, и Амалия почувствовала, как рукоять вырывается из пальцев, обдирая кожу до крови. Мастер отбросил меч в сторону и уже не спеша размахнулся и отвесил Амалии звонкую затрещину. Потом еще одну. Потом еще – пока она не свалилась на пол.

– Как я и думал, – устало выдохнул он. – Где ты вообще раздобыла эту железку?

Амалия упрямо стиснула зубы. Теперь никто и никогда не смог бы заставить ее рассказать, для чего она купила меч. Точнее – для кого.

– Никчемная игрушка. Поддельная иберийская сталь, жалкая фальшивка. – Мастер присел рядом с Амалией и проговорил уже тише: – Такая же, как и ты.

Поднявшись, он подобрал клинок, несколько раз крутанул им в воздухе и с размаха обрушил на пол.

– Нет… – только и смогла прошептать Амалия.

Острые осколки камня брызнули во все стороны. Но и сталь не выдержала. С прозрачным и жалобным звоном лезвие меча переломилось пополам.

– Чертова девка, – выругался Мастер, стаскивая через голову рубаху. – Проваливай отсюда и собирай вещи. Если завтра увижу тебя в Академии – прикажу отхлестать розгами и вышвырнуть за ворота голой. Проклятье! – Мастер сбросил на пол ремень. – Мне надо помыться. Столько времени потрачено зря, черт бы тебя побрал…

Но Амалия уже не слушала его злобное ворчание. Не смотрела, как он удаляется в сторону ванной комнаты, шлепая по полу босыми ногами. Все ее внимание приковал к себе старый солдатский ремень. И пряжка – не большая, которую Мастер носил на поясе. Другая. Совсем крохотная, потемневшая от времени. К этой он наверняка пристегивал ножны меча. Когда-то давным-давно.

Дерека не было ни в библиотеке, ни в «Вересковом меде». Мужской корпус пустовал с самого утра – почти всех студентов согнали в Дом Четырех Стихий прибираться после вчерашнего бала. Но и среди неторопливо снующих туда-сюда юношей с недовольными лицами Дерека не оказалось. Конечно, он сбежал с подобной работы – много ли радости в том, чтобы двигать тяжеленные столы среди источающих густой похмельный аромат старшекурсников? Амалия заглянула даже в «Одноглазую фею», потом на конюшни и в конце концов вышла за ворота и неторопливо зашагала по тропинке, ведущей в Звенящий Лес. Мог ли Дерек по какой-то причине оказаться там? Дерек мог вообще что угодно. Амалия даже не пыталась догадаться, чем он занимается и что ему на самом деле нужно. У него была страница из книги, на которой вполне мог быть изображен портрет… Мастера Коннери? Амалия устало выдохнула. Ну как не запутаться во всей этой круговерти событий, подсказок, строк из древних книг?.. И куда бежать, если Агнешка окажется права? Если мрачный старик, раскрывший Темный Дар Амалии, действительно окажется главным героем детских страшных сказок? Владыкой Матабером, едва не утопившим в крови Серединные Земли полтора века назад? Нет, так даже думать нельзя! Сначала получить заветную страничку из «Хроник» и только потом – действовать. Сбежать из Академии, спрятаться, найти кого-нибудь из Высших магов. Высшие справятся, даже если Кроу окажется на стороне Коннери. Двое против целого мира – разве они смогут выстоять?.. А что будет, если смогут? Проклятье!

– Дерек, черт бы тебя побрал, – устало пробормотала Амалия. – Где же тебя носит?..

– Прямо здесь.

Амалия вздрогнула и задрала голову. Дерек сидел, свесив ноги, на ветке могучего дуба почти над самой тропинкой. И как она его не заметила? Он был без плаща, в той же самой черной одежде, что и вчера, но холод, похоже, не причинял ему никаких неудобств.

– Могла бы просто позвать, – усмехнулся Дерек. – Как видишь, это совсем несложно. Уже успела соскучиться, или у тебя что-нибудь для меня есть?

– Я готова поменяться, – осторожно произнесла Амалия.

В конце концов, ему ничего не стоило отобрать пряжку силой. Всех тренировок с Мастером Коннери не хватило, чтобы отделать Дерека вчера после бала. Неизвестно, откуда в худощавом теле взялась такая силища. Амалия чуть прищурилась и посмотрела на него Истинным Зрением. Серые тени, тусклые всполохи, немного красок. Ничего. Ничего особенного. Дерек умел хорошо прятать свою сущность… да и тех у него было целых две. И с этой Амалии связываться не хотелось.

– Чудесно!

Дерек спрыгнул с дерева прямо на тропинку. Ловко приземлился, чуть стукнув о еще не растоптанный снег сапогами – будто бы ему вовсе не пришлось пролететь полтора десятка футов.

– Ты просто чудо, Ами. – Глаза Дерека радостно сверкнули. – Пряжка с тобой?